天王星の鮮明な環をジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が撮影

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　まるで異世界へとつながるポータルのようだが、これは天王星である。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡がとらえた最新の画像は今までイメージしていた天王星とはまた違う一面を見せてくれている。

　天王星は謎が多く、太陽系の中では比較的地味な存在のように感じるかもしれないが、その真の姿を知れば、とてもユニークな惑星であることがわかるだろう。

太陽系第7惑星「天王星」

　天王星は、一番内側にある水星から数えて7番目の惑星だ。太陽系では木星、土星に次ぐ3番目に大きな惑星だが、遠方にあることもあって、あまり話題になることはない。

　氷の惑星であり、その8割以上は氷の水・アンモニア・メタンで構成されると考えられている。またその中心には岩石のコアがあり、空は硫化水素が豊富にあるようだ。

　非常にユニークなのは、自転軸がほとんど横倒しになっていることだ。

　そんなことになった理由ははっきりしないが、まだ完全に形成されていない時期に原始天体と衝突したからではないかと推測されている。

　また意外かもしれないが、土星のようにリング（環）がある。現時点では13本のリングが確認されており、土星と木星のリングの中間くらいの規模だ。

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天王星には多数の衛星

　天王星は衛星を27もともなう豪華なパーティでもある。

　ちなみにこれら衛星の名前は、ウィリアム・シェイクスピアとアレキサンダー・ポープの作品の登場人物にちなんだもの。

　それゆえ、NASAによるなら「文学の月」と呼ばれることもあるのだとか。

　下記の画像には、14個が写っている。ESAによれば、オベロン、チタニア、ウンブリエル、ジュリエット、ペルディータ、ロザリンド、パック、ベリンダ、デズデモーナ、クレシダ、アリエル、ミランダ、ビアンカ、ポーシャだ。

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天王星の三日月

　天王星に見える青い三日月のようなものは、望遠鏡から見て惑星の右側を大きな極冠（北極や南極に見える白い部分）が占めているためだ。

　写真でこちらを向いているのは天王星の北極で、今は太陽を向いているが、2028年には地球へ真っ直ぐ向く。その時こそは、このユニークな構造をじっくり観察するチャンスだ。

　また今年10月には、ケックII望遠鏡によって天王星のオーロラが観察されている。それは地球とは違い、赤外線でとらえられたオーロラだ。

References:Uranus widefield view (NIRCam) | ESA/Webb / The rings of Uranus look positively festive in epic James Webb Space Telescope holiday photo | Space / written by hiroching / edited by / parumo

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