青の錬金術師。月の土で太陽電池を作る「ブルー・アルケミスト」計画にNASAが出資

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　Amazonの創業者ジェフ・ベゾフ氏が宇宙に進出するために設立したブルー・オリジン社では、現代の錬金術とでもいうべき方法を研究している。

　直訳すると青の錬金術師となる「ブルー・アルケミスト」計画は、月の土からさまざまな資源を抽出し、最終的に太陽電池の原料となるピュアなシリコンを生成するというもの。

　これは人類が本格的に宇宙に進出するためには、きわめて重要な技術である。

　NASAも同じ認識であるようで、同機関はこのほどブルー・アルケミストの開発を支援するために、3500万ドル（約50億円）の契約を締結したそうだ。

宇宙での資源確保

　将来、人類が月や遠くの惑星で暮らせるようになるかどうかは、そこでの物資や資源をどうやって確保するかにかかっている。

　必要な物資を地球から持ち運ぶというやり方もあるだろう。だが、そのためのコストは莫大なもので、運ぶための時間や労力だって地上の比ではない。

　そこでNASAをはじめとする宇宙機関は、できる限り現地調達することが、この問題を克服する最善の方法だと考えている。

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月の土から太陽電池を作る錬金術

　ブルー・オリジン社が2021年から研究開発を行なっている「ブルー・アルケミスト」は、それを可能にするための方法だ。

　アルケミストは”錬金術師”という意味なのだが、ブルー・アルケミストは月の土で錬金する。月の土、地表の堆積層「レゴリス」を処理して、資源や太陽電池を作り出すのである。

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　1600度で溶かしたレゴリスを非接触型システムで移動させながら、電気分解などで各種元素を除去する。こうしたプロセスによって、まず酸素を沸騰させて回収。さらに鉄・アルミニウム・ケイ素（シリコン）などの金属を抽出する。

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　そして最終的に出来上がるのは、太陽電池にピッタリな純度99.999％以上のシリコンだ。

　太陽電池のコーティングに使われるガラスさえも、ブルー・アルケミストによって作られるシリコンでまかなうことができる。

　現時点でのブルー・アルケミストは、月の土の粒の大きさや成分を真似て作った模擬レゴリスで実験が行われている。だが、そのプロセスはどれも月で実際に行えるものばかりだ。

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環境に優しい錬金術の為、地球上でも利用できる

　ブルー・オリジン社によれば、ブルー・アルケミストは排出物を出さず環境にも優しいため、地球上で使用してもいいのだという。

　この錬金術においては、毒性のあるプロセスや爆発するようなプロセスもない。

　ブルー・オリジン社で宇宙システム開発を統括するパット・レミアス氏は、今回の契約締結について次のように声明を出している。

宇宙空間にある膨大な資源を利用して、地球に利益をもたらすことは、私たちの使命の一つです。

私たちのイノベーションを推進するために、NASAからこのような投資を受けたことに感激しているとともに、身の引き締まる思いです

　「まずは人類を月に帰還させ、それから月での生活を始めるのです」と彼女は語る。

　なお今回の契約が目標とするのは、2026年までにブルー・アルケミストの自律性を実証することであるそうだ。

References:Blue Alchemist to make solar cells on the Moon using moondust / Blue Origin Awarded NASA Partnership to Turn Lunar Regolith into Solar-Power Systems on the Moon | Blue Origin / written by hiroching / edited by / parumo

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