ヤマネ、お前もか！哺乳類のヤマネも体が蛍光色に光ることが判明

　動物界は不思議と謎に満ち溢れているが、「体が光る動物」もその1つだ。

　暗闇でピンク色に光るトビウサギや、珍獣カモノハシ、さらには、オートラリアの有袋類ウォンバットなどなど、光る哺乳類の仲間がたくさん発見されているのだ。

　そして今回、新たに光る哺乳類の仲間入りをしたのは、ヨーロッパに生息するリスに似たネズミ「メガネヤマネ（Eliomys quercinus）」だ。

　暗闇を好むメガネヤマネは、死んだあとですら赤や緑に光るというが、そもそも彼らはなぜ？どのようにして光るのか？動物界のミステリーに光を当ててみよう。

死後も体から光を放つメガネヤマネ

　ときにリスに間違われることもある「メガネヤマネ」は、ヨーロッパに生息するネズミの仲間だ。

　目の周りのフチ取りのせいでなんだかメガネをかけているような彼らは夜行性で、普段は森の暗闇で活動している。また10月ごろから冬眠することでも知られている。 　今回、研究チームは、博物館の標本や冬眠中のまだ生きているメガネヤマネを調べ、その体に紫外線を当てたところ、発光するという新事実を発見した。

　一番強く光るのは「お腹側」で、紫外線を当てると赤が混ざった明るい緑の蛍光を放つ。尻尾や手足なら緑色だ。 さまざまな紫外線の条件下で紫と赤に光るメガネヤマネ / image credit:Karmel Ritson and Grete Nummert

　もちろん博物館の標本は死んでいるので、死体でも光るということだが、生きている個体に比べると、光は弱いとのこと。これはだんだんと色素が分解されることが原因であるようだ。

　またメスもオスも光るために、メガネヤマネの発光は性別とは無関係だと考えられている。 紫外線を照射して光ったメガネヤマネの体。なお、一番上の列は生きているもの、真ん中は死体、一番下は博物館の標本（つまり死体）を映したものだ/Image courtesy of / image credit: Karmel Ritson and Grete Nummert

不思議な生物発光（生物蛍光）の仕組み

　深海魚・ホタル・キノコなど、生き物の中には光る仲間がいることはよく知られているが、哺乳類で光る仲間は、今のところごく一部で確認されているだけの珍しい現象だ。

　生物が持つ光る能力のことを「生物発光」や「バイオルミネセンス」という。

正確には、ホタルやヤコウチュウなど、器官によって自ら光を放つものは生物発光と言い、カモノハシトビウサギ、サソリのように、紫外線を受けて光を放つものは生物蛍光と呼ぶそうだ。

　生物発光と生物蛍光の違いは、光の発生源がどこにあるかで違うという。 　今回発見された光メガネヤマネは「生物蛍光」の方で、外から受けた光を別の色に変えて発光している。その原因は、紫外線の光子がタンパク質などの有機化合物に取り込まれ、再放出されることだ。

　これは光が反射されているわけではない。蛍光物質や蓄光物質などは光を浴びるとこれを吸収して、不安定な状態（励起状態）になる。これがまた元に戻ろうとするとき、光を放つのだ。

なぜ哺乳類が発光をするのか？

　だが、そもそも哺乳類が光る理由はよくわかっていない。

　たとえば、ほ乳類でありながら卵を産むカモノハシは、光でコミュニケーションを交わしているとの説がある一方、トビウサギは斑点のように光ることからカモフラージュではないかと推測されている。

　いずれにせよ、哺乳類が光る理由は、いまだ解明されていないミステリーで、今後の謎解きが待たれるところだ。

　この研究は『Zoology』（2023年2月5日付）に掲載された。

References:Garden Dormouse Is Latest Mammal To Glow Under UV Light, But Scientists Can't Explain Why | IFLScience / written by hiroching / edited by / parumo

追記（2023/04/06）生物発光と生物蛍光の違いに関して補足し再送します。
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