ロールス・ロイスが月面の原子炉開発に挑戦。英国宇宙庁が資金援助

　「ロールス・ロイス」と言えば英国の高級車メーカーとして知られているが、それは「 ロールス・ロイス・モーターカーズ」で、もう1つ、航空機用エンジンや、エネルギー関連機械の開発、製造販売を行っている「ロールス・ロイス・ホールディングス」という会社も持っている。

　その「ロールス・ロイス・ホールディングス」は、英国政府から支援をうけ、月面基地で利用される原子炉開発に取り組んでいる。

　このほど英国宇宙庁（UKSA）は、ロールス・ロイスの月面小型原子炉開発への資金援助を発表。月での電力供給を担うことになる可能性を正式に認めた。

ロールス・ロイスが小型原子炉を開発、英国宇宙庁から資金援助

　ロールス・ロイスが取り組んでいるのは、「マイクロリアクター」と呼ばれる小型原子炉だ。プレスリリースによれば、いずれは月面基地に電力を供給するものだという。

　マイクロリアクターの原子炉は、反応器の内径が小さいため、原料や触媒の拡散が速く、反応時間が短縮される、また安全性も高く、正確に制御できるなどのメリットがある。

　通常の原子炉よりも建設や運転が容易で、水素や淡水などの生産にも利用できることから世界各国で開発が進められている。 image credit:rolls-royce

　提供される資金は290万ポンド（約4億4000万円）。これは、2022年の24万9000ポンド（約4000万円）の支援に続くものだ。

　これに関して、科学・イノベーション・技術省のジョージ・フリーマン大臣は次のように述べている。

　「今人類は50年以上ぶりに月に戻る準備をしていますが、我々はロールス・ロイスの月モジュール原子炉のような研究を支援しています。これは月面基地用の新しい電源となるものです」

　ロールス・ロイスといえば、イギリスの高級車が思い浮かぶが、じつは60年におよぶ原子力潜水艦開発の経験があるのだという。

　同社によれば、潜水艦と宇宙船にはかなり共通点がある。だからこれまでに培った技術と経験を活かし、宇宙を飛行するロケット向け超小型原子炉などを研究していたのだそう。 image credit:rolls-royce

宇宙事業で経済を支える

　こうした英国宇宙庁の支援は、現在急成長している宇宙経済を支えるためのものでもある。

　宇宙技術の分野は160億ポンド（2兆6000億円）の市場があるとされるが、今回のような支援はこの先端分野で雇用を作り出し、英国が競争力を高めることを狙ったものだそうだ。

　なおロールス・ロイスは、2029年までに月に送ることができる小型原子炉を完成させる予定であるとのことだ。

References:News & Insights | Rolls-Royce - UK Space Agency backs Rolls-Royce nuclear power for Moon exploration / UK Space Agency backs Rolls-Royce nuclear power for Moon exploration - GOV.UK / written by hiroching / edited by / parumo
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