森の中で16年間、31匹の犬と暮らしていた男性の物語

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　2016年、アメリカ・テネシー州の森の中で、31匹の犬が救助・保護された。

　それまで16年間にわたり、ホームレスの男性が森で犬たちの世話を続けていたが、自身の健康状態が悪化し、犬たちの面倒を見ることができなくなってしまったのだ。

　地域の動物救済団体からの助けを受け入れた男性は、自分よりもまずは全ての犬を保護して、飼い主を探してやってほしいと頼んだ。

　全ての犬が保護され森を出ていく時、男性は涙したという。それほど、犬たちとの間には強い絆が結ばれていたようだ。

16年間、森で31匹の犬と暮らしていた男性

　テネシー州ナチェズトレース国立公園で、16年の長い間、たくさんの犬と暮らし続けてきたトニーという名の男性の存在が初めて明らかになったのは、2016年1月のことだ。

　トニーさんは、破れたパーカーにカーゴパンツとブーツ、顔は泥だらけで頭はボサボサの白髪頭状態だった。

　彼がなぜホームレスとなり、社会とのかかわりを絶って、森の中で犬たちと暮らすようになったのかはわからない。

　だが、犬たちと一緒の暮らしは心地よかったのだろう。寒さが厳しい冬でも犬たちに囲まれて眠っていたというトニーさんは、1匹1匹の犬の世話を献身的に行っていたようだ。

　トニーさんが犬のように遠吠えをすると、トニーさんのもとに犬たちが集まってくる。それはトニーさんと犬たちの信頼と絆の深さを表していた。

　長い間犬たちと幸せに暮らしていたトニーさんだが、ついに体を壊し、健康状態が悪化していった。

　これ以上、森で犬たちの世話を続けることができないと判断したトニーさんは、地域の人たちに犬たちを助けてくれるよう頼んだのだ。

31匹の犬たちが救済団体に保護される

　地域の人々は、トニーさんと犬たちを支援するために立ち上がった。その時点で犬の数は31匹いた。

　それらすべての犬の救済に名乗り出たのが、動物救済団体のAnimal Rescue Corps（ARC）だ。

　トニーさんにとって、長い間過ごしてきた31匹の犬は家族同然だった。

　愛しい犬たちが、まず安全に保護されて養子縁組ができる状態にしてもらえるまでは、自分への助けは受け入れられないと、犬たちを最優先に救助するよう熱心に頼んだ。

　そこで、ARCはスタッフ総出で犬たちの救助・保護に取りかかった。

　この時、地元メディアも取材にかけつけたが、トニーさんは取材には一切応じなかったという。

　ARCは、全ての犬をキャリーに保護すると緊急シェルターへ搬送。その後、動物病院に健康診断のために連れて行った。

　犬たちはトニーさんによって献身的に世話されていたが、どの犬も予防接種は受けていなかった。

　また、全ての犬が多かれ少なかれ、体内や皮膚に寄生虫がいることがわかった。

　31匹のうちの3匹は、脚の怪我がひどく、早急に治療が施された。後に1匹は、脚の切断を余儀なくされた。

トニーさんの現在の状況は不明

　当時、ARCはSNSでこの1件をシェアしている。

男性（トニーさん）は、犬が自分のもとから去って行くのを見て、涙していました。

でも、「私のこの涙は、犬たちがこの先それぞれの家を見つけるだろうという喜びの涙だ」と話していました。ちゃんと保護されて、きっと安堵したのでしょう。

彼は、長年知っている男性の家に住み、これから必要な治療を受けていく予定だということです。

　それから7年。トニーさんが現在どのような状況でどこにいるのかは、地元メディアは伝えておらず、不明だ。

　救済された31匹の犬たちは、ARCによって養子縁組がなされ、新たな飼い主のもとへ引き取られていったようだ。

　今も元気でそれぞれ永遠の家で幸せに暮らしていることを願いたい。きっとそれは、トニーさんの願いでもあるだろうから。

References:Homeless Man Says Goodbye To The 31 Stray Dogs He’s Been Caring For In The Woods/ written by Scarlet / edited by parumo

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