インフルエンザが他のウイルスと合体し、感染力を強化した「ハイブリッドウイルス」が誕生していたことを初確認

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　ウイルスは変異するだけではない。合体して新たな能力を獲得することもあるという事実が新たに確認された。

　『Nature Microbiology』（2022年10月24日付）に掲載された研究によると、「A型インフルエンザウイルス」と「RSウイルス」が合体して、さらに感染力をアップさせることがわかったそうだ。

　RSウイルスは、気道の感染を引き起こす一般的な伝染性ウイルスで、呼吸器合胞体ウイルスと呼ばれるものだ。

　ウイルス同士が競争することはよく知られているが、合体した「ハイブリッド・ウイルス」が見つかったのは初めてであるとのこと。まったく種類の違うウイルスが互いに団結して、新しい力を身につけるという新事実である。

2つの異なる科が合体したハイブリッド・ウイルスを初確認

　この研究の最終著者である、英国MRC・グラスゴー大学ウイルス研究所のパブロ・ムルシア氏は、こう語る。

この種のハイブリッド・ウイルスが記述されたのは初めてです。科がまったく違うウイルス同士が、ゲノムと外部タンパク質を結合させるという、新しいタイプのウイルス病原体です

　まるでヤモリの足（RSウイルスが足、A型インフルエンザウイルスが指）のような合体ウイルスは、細胞に感染したウイルス同士の相互作用を調べてきるときに発見されたという。

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　実験としてヒト肺細胞をRSウイルスとA型インフルエンザウイルス（以下、A型）に接触させたあと、両ウイルス粒子が合体したものと思われる糸状構造（フィラメント）が発見されたのだ。

　A型は、この合体によって感染力を強化することができる。RSウイルスの表面にあるタンパク質をちらつかせることで、免疫系を回避できるようになるからだ。

　さらに、インフルエンザ受容体を持たない細胞にも感染できるようになる。気道のさらに奥の肺まで移動するので、より症状が重くなる恐れもある。

　一方、RSウイルスにとって合体にそれほどメリットはないかもしれない。A型のおかげで、複製能力が大きく低下してしまうからだ。

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ウイルスの基本ルールを揺るがす発見

　ハイブリッド・ウイルスの振る舞いは、あくまで実験環境で観察されたもので、ずっと複雑な本物の呼吸器官でどうなるのか確かなことはわからない。

　それでもなお、合体によってA型の適応度が高まることから、こうしたほかのウイルスの能力を奪う仕組みが、ウイルス性肺炎に関係している可能性はあるとのことだ。

　英リーズ大学のウイルス学者スティーブン・グリフィン博士は、第三者の立場から、「RSウイルスは、季節性インフルエンザよりも肺の奥に潜り込む傾向があります。感染が下方に広まるほど重症化しやすいのです」と説明する。

　RSウイルスは環境中では比較的弱いウイルスだが、成人で免疫不全の有る場合や乳幼児では劇症化し気管支炎・肺炎などの原因になることもある。日本では、11月から1月にかけて冬期の流行が多く報告されている。

　もしそのままに放置しておけば、ウイルスはどんどん合体していくかもしれない。だからこそ、複数のウイルスへの感染は避けるべきなのだそうだ。

　また今回の研究チームは、こうした結果は「ウイルスの集合を左右する基本的なルールについて疑問を投げかけるもの」と論文で述べている。

　研究の主執筆者ジョアン・ヘイニー氏によると、「呼吸器系ウイルスは、身体の同じ部位を狙うウイルス群の一部」なのだという。

　個々のウイルスの全体像を解明するために、複数のウイルスがどのように作用して感染症を引き起こしているのか理解する必要があるとのことだ。

References:New Hybrid Virus Discovered as Flu And RSV Fuse Into Single Pathogen : ScienceAlert / written by hiroching / edited by / parumo

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