ナミブ砂漠に点在する「フェアリーサークル」の謎がついに解明か？植物の自己組織化による可能性が濃厚

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　ナミブ砂漠の「フェアリーサークル」の正体は、半世紀近くも科学者たちが頭を悩ませてきたミステリーだ。

　その正体については諸説あり、最近では、「猛毒の液体を出す植物によるものとする説」が浮上したが、最も現実的で有力なのが「シロアリ説」と「植物自己組織化説」だ。

　今回ドイツの研究グループは、降雨後すぐにフェアリーサークルの中の草が枯れたことを確認した。つまり「植物自己組織化説」に信憑性が増したのだ。

　フェアリーサークルでシロアリの食害は見られず、むしろ「周囲の草が内側の水分を吸い尽くすことが原因」だと考えられるそうだ。

ナミブ砂漠に広がる謎のフェアリーサークル

　海岸から80～140キロ離れたナミブ砂漠には、奇妙な風景が広がっている。砂漠をおおう草地が所々、円形に禿げ上がり、大地が剥き出しになっているのだ。これが「フェアリーサークル」や「妖精の輪」と呼ばれるものだ。

　科学者たちは半世紀もの間、この謎に迫るべく様々な調査研究を行っている。その結果2つの有力な説が浮上した。

　「シロアリ説」は、シロアリが根を食べてしまうために、そこだけ草が枯れてフェアリーサークルが出来上がるというものだ。

　「植物自己組織化説」は、何らかの原因で植物がそのような形状に自己組織化することが原因という説である。

　フェアリーサークルの真実を突き止めるため、ドイツ・ゲッティンゲン大学のシュテファン・ゲッツェン博士らは、サークル周囲に水分計を設置、2020年の乾季から2022年の雨季の終わりにかけて、土に含まれる水分量を記録してみることにした。

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雨が降った後、サークル内の草が枯れ、発芽しないことが判明

　その結果、雨が降ってから10日後、サークル内ではすでに草が枯れ始めただけでなく、ほとんど草が発芽しないことが判明した。

　20日が経過すると、サークル内の草は完全に枯れて黄色く変色したが、周囲の草は青々と元気なままだったという。

　もう1つ重要なのは、サークル内の草の根が、外側の草よりも長く伸びていたことだ。つまり、草が水を求めて根を伸ばそうと頑張った証拠だ。

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　その一方、シロアリによって根が食われた形跡はなかったという。枯れた草の根の損傷がはっきり確認できるようになったのは、雨から50～60日後のことだった。

　ゲッツェン博士は、「サークル内の草の消失は、シロアリの活動では説明できません」と説明する。

　なぜなら、そこにはシロアリの餌がないからだ。サークル内の草は雨が降った後すぐに枯れてしまい、シロアリが食べられるようなものは残されていないのだ。

サークル外部の草がぐんぐん水を吸収

　地中の水分データは、まだ草がしっかり生えていない雨の直後、サークル内外の水分が緩やかにしか減らないことを示していたという。

　ところがサークル外の草が十分に育つと、内側には水を吸収する草がほとんど生えていないというのに、サークル内が急速に乾いていったのだ。

　ゲッツェン博士は、「猛暑のナミブ砂漠では、草からは常に水分が失われています。そのせいで根の周囲に水分の空白地帯ができ、そこに水が吸われます」と説明する。

　こうした発見は、地中の水分が7メートル以上も速やかに拡散することを示した過去の研究を裏付けているとのことだ。

　ナミブ砂漠の草は、等間隔にあるフェアリーサークルを通じて、生態系のエンジニアとして働き、剥き出しの地面がもたらしてくれる水の恩恵を受けているのだそうだ。

　ゲッツェン博士によると、世界各地の乾燥地帯には、これと同じような自己組織化された植生構造が存在するという。

　そうした地域にある植物は、不思議な幾何学模様を形成することで厳しい環境を生き抜いている。

　この研究は、『Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics』（2022年10月20日付）に掲載された。

References:Secrets of Namibia’s fairy circles demystified: Plants self-organize: Researchers show that plant water stress not termites causes mysterious circles — ScienceDaily / written by hiroching / edited by / parumo

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