火星で最初の岩石サンプルの採取に成功。長時間の水に晒されていたことが明らかに（NASA）

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　現在火星の「ジェゼロ・クレーター」で調査を進めているNASAの火星探査車「パーサヴィアランス」が、最初の岩石サンプルの採取に成功したそうだ。

　その分析結果によれば、岩石サンプルは長い間水に曝露されていたことが明らかになったそうで、米カリフォルニア工科大学のケン・ファーレイ氏は、「最初の岩石は、生命体の居住可能な持続的環境らしきものを示唆しているように思います」とコメントする。

　こうした岩石からは、火山活動や水が存在していた期間など、この地域の過去についてうかがい知るヒントが得られるとのことだ。

火星から採取された2つの岩石サンプル

　サンプルは9月6日と9月8日に同じ岩石から採取され、前者は「モンドゥニエ」、後者は「モンタニャック」と名づけられた。採取元の岩石は玄武岩質で、溶岩流によって形成された可能性があるという。

　火山岩には結晶性鉱物が含まれているため、放射性物質をもとにして年代を特定するには都合がいい。採取された岩石サンプルも火山から誕生したのであれば、形成された時期を正確に特定しやすい。

　こうしたサンプルの年代を調べることで、クレーターの形成、ジェゼロ湖の形成と消失、火星の気候の変化など、ジェゼロ・クレーターの歴史を時系列にたどることができる。

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岩石サンプルに塩の成分を確認

　ジェゼロ・クレーターは水が長い間存在していたと考えられており、火星の中でも、特に生命の存在が期待されている場所だ。

　岩石サンプルには塩が含まれていた。こうした無機塩は、地下水によって岩石内の鉱物が変化して形成されたか、あるいはより高い可能性として、液体の水が蒸発して残されたものと考えられるという。

　無機塩は、太古の水の小さな泡を閉じ込めている可能性もある。もしこれが見つかれば、極小のタイムカプセルのようなもので、火星の過去の気候や居住可能性といったことをうかがい知る手がかりとなる。

　ちなみに地球の無機塩は、太古の生命の痕跡が残されていることでも知られているものだ。

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長期間、地下水が存在した痕跡

　直径49キロあるジェゼロ・クレーターには、かつて湖が存在していた。しかし、それがどのくらいの期間あったのかこれまで定かでなかった。

　たとえば、洪水によってあっという間にクレーターが水で満たされ、50年もしないうちに干上がってしまったという可能性もある。

　しかし岩石サンプルやそれを採取した岩石の変質の程度からは、長い間地下水が存在したらしいことがうかがえるようだ。

My first two rock samples are likely volcanic with hints of salts that may hold bubbles of ancient water. They’re pieces of a bigger puzzle, to learn:

– how this area formed
– its history of water
– if past life ever existed here

More on #SamplingMars: https://t.co/rFOBz2Mrak pic.twitter.com/ztugkQwFQi

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) September 10, 2021

微生物が生存できる環境だった可能性

　こうした地下水は、かつてジェゼロクレーターに存在した湖から流れ込んできたものかもしれないし、湖が消えてから長い時間をかけて岩を伝ってきたものかもしれない。

　また、そうした水が存在していた期間が、数万年程度だったのか、それとも数百万年もの長きにわたっていたのか、はっきりしたことはわからない。

　だが、かつてクレーター周辺に微生物にとって暮らしやすい環境が十分に長いこと存在していたことだけは確かであるようだ。

パーサヴィアランスの火星探査の次の目的地

　火星探査車、パーサヴィアランスがサンプル回収を行う次の目的地は、同じジェゼロ・クレーターの、おそらく200メートル離れた「South Seitah」という場所になる。

　砂丘や岩石、瓦礫などにおおわれた尾根が連なるところで、ファーレイ氏は「割れたディナープレート」に喩えている。

　今回の岩石サンプルは、ジェゼロ・クレーターの底にあるものとしては、もっとも新しい層だと考えられているが、South Seitahはおそらくもっと古いもので、クレーターや湖の歴史に関するより詳しい時系列を知るヒントが得られると期待されている。

　なお10月になると、火星と地球は太陽を隔てて並ぶようになるので、トラブルを避けるために火星でのミッションはすべて休止される。パーサヴィアランスがSouth Seitahの調査を行うのは、その後になるとのことだ。

References:NASA’s Perseverance Rover Collects Puzzle Pieces of Mars’ History – NASA’s Mars Exploration Program / written by hiroching / edited by parumo

追記（2021/09/14）漢字の誤り、暴露→曝露に変えて再送します。

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