チベット高原の氷河の中から1万5000年前の未知のウイルス28種が発見される

　氷河は少しずつ時をかけて形成される。だからその中には形成当時の塵やガス、あるいはウイルスや細菌といったものが閉じ込められている。

　今回、中国北西部に広がるチベット高原の山頂、海抜6700メートルをおおう氷から1万5000年前のウイルスが33種発見された。そのうちの28種は未知のウイルスだという。『Microbiome』（7月20日付）で報告されている。

海抜6700メートルにある氷河に閉じ込められた古代ウイルス

　未知のウイルスが発見されたのは、オハイオ州立大学（米）などのグループが2015年にチベット高原のグリーヤ（Guliya）の氷河の塊から採取した1万5000年前のサンプルからだ。

　海抜6700メートルのその山頂では、毎年氷の層が形成されており、そのときに大気に含まれる物質が取り込まれている。

　そうした氷の層は時系列に積み重なっているために、これを調べることで気候・細菌・ウイルス・大気の組成といったものの歴史的な変化をうかがい知ることができる。

　中国西部の氷河に閉じ込められているウイルスについては、まだあまり研究が進んでいない。しかし温暖化によって世界中の氷河が加速的に解けつつある現在、氷の中にどのようなものが閉じ込められているのか知ることは、今後ますます重要な課題となる。

発見された33種のウイルスのうち28種は未知のウイルス

　氷の中からは、33種のウイルスの遺伝子が発見されている。4種はすでに知られている細菌に感染するタイプのものだが、少なくとも28種は未知の種であるという。

　そのうち半分は、凍てついた極限環境でありながら、氷に閉じ込められた時点ではどうやらまだ生きていたようだ。

　研究チームは、これらの遺伝子配列を既知のウイルスのデータベースと比較した結果、最も多く含まれていたウイルスは、氷の中のメタンサイクルに重要な細菌であるメチロバクテリウム属に感染する天敵ウイルス「バクテリオファージ」であることがわかった。

　また既知のウイルスと比較した結果や周辺の環境から考えると、発見されたウイルスは人間や動物から発生したものではなく、土壌や植物が由来である可能性が濃厚であるとのことだ。 バクテリオファージ / image credit:Graham Beards/Wikimedia Commons

新たな技術が極限環境にある生命体の分析を可能に

　メタゲノミクス（環境サンプルから直接回収されたゲノムDNAを扱う微生物学・ウイルス学の研究分野）による新しい技術と、採取された氷のサンプルの汚染を取り除くため、外層を削り、エタノールと水で洗浄するという新しい手法のおかげで、氷の中に長年閉じ込められていたものが何であるかを理解しやすくなった。

　こうした技術は、地球上でもっとも降水量が少ない過酷なアタカマ砂漠、あるいは火星や月といった極限環境で発見される遺伝子の研究にも役立つかもしれないとのことだ。

　火星の北極では膨大な量の氷が発見されているが、ここにはかつて火星に生命が存在したのかどうかを知るヒントが残されているのではと期待されている。

References:15,000-year-old viruses discovered in Tibetan glacier ice / written by hiroching / edited by parumo
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