昏睡状態にある患者の意識を超音波で復活させる技術に再現性を確認。新たに2人の患者が意識を取り戻す。

　今から5年前、米カリフォルニア大学ロサンゼルス校のグループが、超音波を使うことで昏睡状態に陥っている患者の脳を復活させることに成功した。

　当時、この成果は再現性のあるものなのか、それともたまたま成功してしまっただけなのか判然としなかった。しかし、今回同じ手法によって、さらに2名の患者を復活させることに成功したそうだ。

超音波刺激で意識が回復

　2016年、マーティン・モンティ教授らのグループは、コーヒーカップのお皿くらいの装置で弱い超音波を発生させ、昏睡状態にある患者（当時25歳）の「視床」（中央処理機能の中継地）を刺激。これによって意識を回復させることに成功した。

　この治療を受けた患者は、状態が劇的に改善。完全に意識が戻り、質問を理解し、うなずいて返事もできるようになった。

　しかし患者には、治療前からかすかだが意識があるらしき兆候があった。そのため、たまたま治療のタイミングがあっていただけで、超音波による刺激がなくても自然に回復した可能性も否定できなかった。

同じ方法で新たに2人の患者の意識を回復させることに成功

　だが今回、同じ方法でさらに2名の患者の意識を回復させることに成功したとのことだ。

　1人は56歳の男性で、脳卒中で倒れてから14か月間、ほぼ意識がない状態にあった。超音波治療をほどこすと、指示された通りにボールを握ったり、名前を呼ばれた家族の写真へ視線を向けたりできるようになった。

　さらに2度目の施術を受けてからは、ボトルを口元まで持ち上げる、ペンと紙を使う、言葉で会話を交わすといったことまでできるようになった。

　もう1人は50歳の女性で、2年半前に心停止に襲われてから、上記の男性よりもさらに意識の低い状態にあった。それでも1度目の治療を受けると、クシや鉛筆といった物体を認識できるようになった。

　どちらの事例でも、患者の頭の横に超音波装置をあて、10分にわたって30秒の刺激を10回繰り返すというセッションを、隔週で2回行った。

　研究グループによれば、この超音波治療は、よく使われるドップラー式の超音波検査よりも弱く、副作用のない安全な方法だという。

すべての患者に有効なわけではない

　なおもう1人、超音波治療を受けた患者がいたが、こちらでは効果がなかったとのこと。この患者は58歳の男性で、5年半前に交通事故にあって以来、ずっと昏睡状態にあった。

　それでも患者2名の意識回復に成功したことに、「期待していた結果ではありますが、実際に自分の目で見ると我ながら驚きます」と、モンティ教授は喜びの声をあげている。

　今後もさらに実験は続けられる予定である。病院や自宅で使えるようなコンパクトな装置の開発までには、少なくとも数年はかかるだろうとのことだ。

　この研究は『Brain Stimulation』（1月15日付）に掲載された。

References:Scientists jump-start two people’s brains after coma | UCLA/ written by hiroching / edited by parumo
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