先史時代を生きた巨大カンガルーとジャイアントパンダにはユニークな共通点があった

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　今から4万年以上の昔、オーストラリア南西部には巨大なカンガルーがうじゃうじゃしていた。

　ショートフェイスカンガルーとして知られるシモステヌラス属はいくつかの種類が確認されているが、更新世後期までにすべてが絶滅してしまった。

　『PLOS One』（9月11日付）に掲載された新しい研究によると、彼らと現代を生きるジャイアントパンダにはユニークが共通点があるという。

巨大カンガルーとジャイアントパンダの共通点はアゴ

　巨大カンガルー、シモステヌラス属は、後ろ足の指が1本（現代のカンガルーは3本）、短い顔が特徴で、巨大な体で草をムシャムシャ食べていた。

　彼らには大きなアゴがあり、食べものが不足するような状況では、成長した葉っぱ・幹・枝といった硬いものをムシャムシャと食べることができたようだ。

　シモステヌラス属が硬い植物を食べられたという点については、これまでもそう推測する研究者はいた。

　そこで、オーストラリア・ニューイングランド大学（UNE）の研究者であるD・レックス・ミッチェル博士は彼らの頭蓋骨がどのくらいの力に耐えられるのか確かめることで、その仮説を検証してみることにした。

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　シモステヌラス属の代表的な種、シモステヌラス・オクシデンタリス（Simosthenurus occidentalis）の骨格をスキャンし3次元モデルを作成、その動作をシミュレーションしたところ、大きな筋肉が頬骨によって支えられており、そのために硬いものを噛んでも顎がズレないようになっていることがわかった。

　また頭蓋骨の前部と上部はアーチ型をしており、これが筋肉がねじれ過ぎてしまうことを防いでいる。

　その結果、アゴと筋肉の形状や機能は、現代のカンガルーよりもむしろジャイアントパンダのそれに近いことが判明したという。

全体的に見ると、彼らの姿は現代のカンガルーとはかなり違っていたでしょう。胴体はずんぐりし、長いたくましい腕に長い指が生え、足は大きなつま先がひとつしかないのもしばしばでした

　ちなみに顔の方も、今のカンガルーのような面長ではなく、丸い顔をしている。それがショートフェイスカンガルーと呼ばれる所以だ。

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　研究によると、その生理学的特徴から、現代のオーストラリアに存在するどんな草食動物よりも食べにくい食べ物に適応し、そのアドバンテージを利用していたことが窺えるという。

　一方、現生のカンガルーはそれとは対照的に、草花・シダ・コケといったものを好む。

　「ほかの草食動物が食べられない植物を消化する能力は、厳しい時期における競争上の優位性をもたらしたでしょう」とミッチェル氏は話す。

残念ながら子孫となるカンガルーは残っていない

　2015年の研究によると、残念ながらシモステヌラスの直接的な子孫となるカンガルーは残っていないそうだ。現生の種で一番近い生き物はシマウサギワラビー（Lagorchestes fasciatus）だとのことだ。

　ちなみにこれまで発見された中で最も大きいカンガルーは、プロコプトドンである。直立した状態で3m近い体高、体重は約200～240 kgあったという。

References:Marsupial giant pandas roamed Australia during the Ice Age/ written by hiroching / edited by parumo

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