肉食動物の腸を持つパンダがなぜ竹の葉のみを食べるにようなったのか？その謎が解明される

　肉食動物の腸を持つパンダが、どうして99％竹や笹だけを食べて生きていられるのか？ジャイアントパンダに関する長年の謎が、糞の分析からついに解明された。

　一般的な草食動物は、繊維質の消化を助けるため比較的長い腸を持つ傾向があるが、ジャイアントパンダにはそのような特徴はない。

　しかも、2009年にジャイアントパンダのゲノムが解析された際に、竹や草などに含まれる植物繊維であるセルロースの分解に働く既知の酵素に対応する遺伝子がないことが明らかになった。

　なのに何故パンダは竹だけを食べて生きていけるのだろう？

パンダの特殊な腸内細菌

　北京の中国科学院動物研究所は、今回の研究で、野生のパンダ7頭と飼育されているパンダ8頭の糞に含まれる遺伝子を調査。その結果、パンダの消化管内に、草食動物の腸内で見つかるものに似た細菌が存在することを確認したという。研究チームが確認した細菌のうち、13種は既に知られているセルロース分解細菌の仲間だったが、7種はパンダに特有の細菌だった。

　これにより、従来から推測されてきた「パンダの腸の中にはセルロースを食べて消化を助ける細菌がいる」という仮説が裏付けられたこととなる。

　パンダは生物の系統樹の上で大半の草食動物とは異なる枝の上に位置するため、このような細菌の存在は、「食事の違い、腸内の独特の生息環境、あるいはこの宿主が系統発生学上持つ特殊な立場によるものと考えられる」と今回の研究を率いた魏輔文氏は推測する。

肉食だったパンダはなぜ草食になった？

　腸内微生物の助けを借りているとはいえ、パンダは竹や笹からたいして栄養分を摂っているわけではない。パンダは1日に乾燥食料を9〜14キロ食べるが、消化しているのはそのうちの17％にすぎない。

　このことは、パンダが緩慢な動きでエネルギーを無駄にしない生活スタイルに進化した理由も説明する。 では、そもそもパンダはなぜ、どのようにして草食に転じたのだろう。

　一説によると、古代の人類の人口が増えるにつれ、パンダが高緯度地域に追いやられたためだという。

　新たに棲みついたその土地で、ツキノワグマなどほかの肉食動物と獲物を争わなくてすむよう竹食に適応したのだと、ワシントンD.C.にあるスミソニアン国立動物園のパンダ飼育係、ニコル・マコークル氏は説明する。

　パンダは、与えられれば肉も食べるけれども積極的に追い求めはしないとマコークル氏は付け加えた。 　無駄な争いを避けた結果、自らの持つ「肉食」という属性を「草食」に変えていったわけだね。とは言うものの、パンダのとったその道が果たして正しかったのかどうかは、絶滅の危機に瀕している現状を見てみると、なんとも言いがたいものがあるよね。

　野生に住むパンダの映像：Giant panda bears in the forest - David Attenborough - BBC wildlife