ヴァイキングが不思議な「サンストーン」を用いて暗い海を航海した可能性（ハンガリー研究）

　半世紀の間、歴史家は、ヴァイキングが「サンストーン（太陽の石）」と呼ばれる結晶を道しるべに分厚い雲に覆われた海を航海可能だったのかどうか考え続けてきた。

　その決定的な証拠は過去に永遠に埋もれてしまったかもしれないが、新たなる研究では、古代の船乗りがその道具を使ったかもしれない条件を考察し、ヴァイキングが偏光石とちょっとした数学的ノウハウでもって霧の中を航海できた可能性を実証している。

中世の文献にある「ソーラーストーン」の存在

　完璧な気象条件の下なら、太陽・星々・海洋生物・沿岸の特徴が広大な海を航海するうえで必要な目印になってくれたことだろう。

　しかし凍てついた北大西洋の海は、そのために理想的な場所とは言い難い。船乗りが立ち込める霧をものともしなかったとしても、空を覆う雲は厄介な代物だったはずだ。

　仮に北極と南極を指し示す磁気コンパスがあれば、さしたる問題ではなかったかもしれない。しかしヴァイキングがそれを有していたという証拠はない。

　一方、中世の文献では”ソーラーストーン”という物体について言及がある。古い記述によれば、ヴァイキングはそれを用いて雲を通して太陽の位置を把握していたことが仄めかされているが、具体的な使用方法はほとんど触れられていない。

ヴァイキングが分極光の反射を用いたという説

　これについて1967年に初めて現代的な仮説を提唱したのが、デンマークの考古学者ソーヒルド・ラムスコウ（Thorhild Ramskou）だ。

　彼の仮説は、ヴァイキングが分極光の反射を用いて太陽の位置を把握したというものだ。

　日光は大気中で水蒸気などの物質に当たると散乱してしまうため、太陽の位置を知ることなどほとんど不可能だ。

　しかし雲を通過した日光については散乱の方向がわずかに異なる。そこで目の前で偏光フィルターを回転させることで、空の明るさをマッピングし、そこから太陽の位置を知ることができたという。

　古のヴァイキングが遠く北アメリカまで航海できた秘密を解き明かす便利な説明であり、この説を支持する者は大勢いた。

　しかし、それはただ石を掲げて覗き見るといった簡単なものではなく、注意深い較正と鋭い眼力が必要になる。

　さらに具体的な証拠に乏しく、きちんと確認されたサンストーンの標本は発見されてこなかったし、ヴァイキング時代のものと思われる太陽コンパスはたった1つの断片しか見つかっていなかった。

偏光結晶で太陽の高さを把握できるかを検証

　そこでハンガリー、エトヴェシュ・ローランド大学の研究チームは、年間を通した様々な気象条件において数種類の偏光結晶を評価し、この仮説を検証することにした。

　彼らはプラネタリウムの実験的環境で、3種の偏光フィルターを1,080パターンの太陽の角度と雲の厚さの条件下で試した。

　すると方解石、菫青石、電気石のいずれも特に夜明けと日没に近い時間帯では太陽の高さを把握することができた。

　また夏至や春分のような年間の特定の時期ならびに特定の高さや雲の厚さで電気石と菫青石を使用した場合、さらに精度が上がった。

　これらはサンストーンを使ううえでの理想的な条件やその不確実性を示している。要するに、仮にヴァイキングがサンストーンを用いていたのだとすれば、霧や雲があまり厚くない、夏至近くの低い太陽（おそらく早朝から午前中頃）に対して最も効果的だったということだ。

　こうした結果はヴァイキングがサンストーンを使用していたことを証明するものではない。しかも実験が行われたのは揺れる海面ではなく、床が安定した室内においてである。

　とは言え、少なくともヴァイキングが凍てついた大西洋の海を片手に剣をもう片手に宝石を携えて支配したという仮説を否定するものでもない。

via:rspa / sciencealertなど/ translated by hiroching / edited by parumo
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