童顔の大成功例がここにある。猫界のピーターパン、スナネコ先輩にさらなるズームイン！

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　幼い生き物はかわいらしい。ただ単に体が小さいというだけではなく、黒目がちな瞳や、目鼻立ちのバランス、身体に比べて大きめの頭などがそういう印象を与えるのだ。周囲の大人の庇護欲をそそり、世話をしてもらうためだといわれているね。

　なので、成長して自分の面倒が見られるようになるにつれて、幼児的なかわいらしさは減っていく。ペットの犬や猫だけではなく、野生でも、人間でも同じことだ。

　ところが、成長しても幼い頃の顔立ちを保ったままの猫がいるのだ。

　そう、猫界のピーターパンとも呼ばれる砂漠の住人、スナネコぱいせんである。

スナネコの生態

　スナネコはアフリカやアジアの砂漠に生息する小さな猫だ。主に単独で行動し、砂漠での生活に見事に適応している。

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　 砂漠で暮らすために、スナネコは3つの能力を身につけた。水なしで過ごすこと、砂地を移動すること、地下の獲物を探し出すこと、だ。

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　体長は約45～60cm、尻尾は約25～35cmの長さがある。成獣になると体重は1.4kg～3.5kgほどになる。体長の半分ほどの長い尻尾には2～3本の黒い輪があり、先端も黒くなっている。

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　スナネコの生息域は、アフリカのサハラ砂漠、アラビア半島全域、そして中央アジアのトルクメニスタンからパキスタンにかけての砂漠地帯だ。

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　スナネコは緑の少ない乾燥した土地に適応している。砂地や乾燥した平原、岩だらけの荒れ谷といった、気候が極端な場所だ。地形としては、平地やなだらかな地形を好む。

　こういった場所では、地表の温度は、昼間は50℃に達し、夜間は-0.5℃まで下がる。スナネコは、気温が極端な時には巣穴に避難し、主として夜間に行動する。また、同じ巣穴を複数の個体が順番に使うということもあるらしい。

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　ねぐらや餌のために地面を掘る習性があるため、土壌の固い地域では生息できない。

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スナネコの狩と大きな耳

　スナネコのエサとなるのは主に小型のげっ歯類だが、野ウサギや鳥、クモ、昆虫、爬虫類も食べる。毒ヘビですら獲物にすることがあるのだ。

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　砂漠で生きる他の動物と同じように、数週間水を飲まなくても生き残ることができる。代わりに、彼らは獲物から必要な水分を得るのである。

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　狩りの際には身を低くして忍び歩き、聴覚を利用して獲物を探す。地中から獲物が立てる音が聞こえた瞬間、スナネコは素早く砂を掘って獲物の姿を暴き、捉える。

　この能力こそ、スナネコが幼く見える理由なのである。すなわち、広大な砂漠では音が通りにくく、また、地中の音を捉える必要があり、スナネコは耳を大きく発達させた。その大きな耳が、スナネコの顔のバランスを幼くしているのだ。

　また、大きな耳は熱を発散して、体温が上がりすぎるのを防いでもくれる。

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　スナネコは荒地に暮らすため、狩のチャンスは逃がさない。捕獲した獲物を一度隠しておいて、後から食べに戻ることもある。

レッドリストと保護活動

　スナネコの天敵は人間といえるのかもしれない。実は、ついこの間まで、スナネコは「準絶滅危惧」種として、レッドリストに載っていたのだ。気候変動や環境破壊による生息地の減少に加えて、スポーツ・ハンティングの獲物にされたりもしたそうだ。

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　しかし、新しくできた保護団体の活動のおかげか、2016年のレポートでは1段階下がって「低危険種」となった。よほどのことがない限り、近いうちにに絶滅する心配はないだろう、というレベルだ。とりあえずは一安心だね。

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via:DYT, Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute, The Dodo, Bored Pandaなど/ written by どくきのこ / edited by parumo

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