ギャグを言わずにはいられない、ご飯と食べると酔っ払う。現実に存在するとは信じがたい5つの奇病・症候群

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　脳と体は極めて複雑なネットワークとシステムによって構成されている。ゆえに、無限にあると思わせるほど数多くの症状があるのも頷ける。ここで紹介するのは、存在することが信じられないような5つの症状だ。

1. ギャグを言わずにはいられない「遊戯症」

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　あなたの身の回りにはいないだろうか？いつも不真面目な冗談ばかり言って馬鹿笑いし、ちょっと鬱陶しいと思わせる人が。実はこれ、本人にとっては笑い事ではないのだ。

　「遊戯症」とはダジャレや冗談に対する依存症で、その患者は病理的に皮肉や嫌味を四六時中連発せずにはいられないという。また彼らは自分の冗談に大受けする一方で、他人の冗談にはちっとも面白さを感じることができない。

　その原因は分析的思考を司る前頭葉の損傷だと考えられている。「逆説的ですが、この脳障害によって、前頭葉と快楽中枢との信号の一部が阻害されなくなります」とカリフォルニア大学ロサンゼルス校の神経学者マリオ・メンデス氏。

　「そのために他人の冗談にまったく感銘を受けなくなる反面、ランダムな関連性や連想から生じる自分の思考や感情がドーパミンを大量放出させ、笑いの発作が発生します」

　ユーモアとは主観的なものであるが、遊戯症の患者が口にするのはドタバタ喜劇のような冗談だ。これは前頭葉の障害によって、それ以上に複雑なことを理解できなくなるからである。

2. 頭の中で爆発音「頭内爆発音症候群」

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　その病名からすると、一度発症すれば致命傷を受けそうにも思えるが、不幸中の幸いにもその心配はない。実に5人に1人が経験したことがあるという。

　この症状で苦しんでいるニールス・ニールセンはその”爆発”について、「突然の大音響が鳴った後、芯まで響く不快な爆発音が続き、電気のピリピリした音が聞こえ、まるで誰かに顔を懐中電灯で照らされたかのように明るい閃光が見える」と表現する。

　この症状は日中でも十分苦しいものだが、夜眠ろうとしているときなどでは特にそうだろう。しかし、爆発はまさにそのタイミングで起きる傾向にある。

　その原因について専門家は、眠気を起こす脳波がしゃっくりを起こし、音の処理に関連する全神経が一度に発火することだと推測している。

　頭内爆発音症候群は、脳が半REM睡眠、半覚醒状態になり、夢がまるで現実であるかのように感じられる睡眠麻痺（金縛り）とも関連する。一説によれば、2つの症状が同時に発症することで、宇宙人に誘拐されたという記憶が形成されるそうだ。

3. 炭水化物を食べると酔っ払う「腸内発酵症候群」

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　炭水化物は美味しい。が、ごく稀にこれを口にすることで酔っ払ってしまう人がいる。それが腸内発酵症候群、通称ビール自動醸造症候群だ。この症候群では、腸内に出芽酵母が過剰に発生してしまい炭水化物をアルコールに変えてしまう。それが血中に吸収され、患者はお酒を飲んだかのようになる。なぜなら本当にその通りだからだ。

　勝手に酔っ払ってしまえるなんてパーティの席なら素敵なことにも思えるが、日常生活を送る上ではちっとも素敵じゃない。誰かに病気を打ち明けても、アル中の戯言ぐらいにしか思ってもらえないだろうし、普段から二日酔いに悩まされるなど、不幸の源泉でしかない。

　パノラ・カレッジのバーバラ・コーデル氏によれば、この過剰な出芽酵母が発生する原因の1つは抗生剤の使用にあるのかもしれないという。こうした患者はしばしば症状が現れた時期を特定することができ、それは長期間の抗生剤使用と重なるようだ。長期間抗生剤を使用することで細菌が死に絶え、そこに出芽酵母が繁殖しやすくなるのだ。

　この稀な生物学的現象が発症してしまったら、抗真菌剤と低糖質/低炭水化物の食事を摂ることで酔っ払い症状を抑えることができる。

4. 一切の感情を失う「失感情症」

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　自閉症の一症状の中には自らを感じられなくなるという症状がある。それが失感情症という感情を一切感じられなくなる症状だ。元彼や元彼女がそうだったと納得する前に、感情を表さないことと、それをまったく感じないことは別物であることに注意しよう。そして失感情症の患者は後者だ。

　ある匿名の患者はこう語る。「人を人たらしめている感情や想像力といったものから完全に切り離されてしまうんです。人は冷酷になったり、サイコパスになったりすることもなく、感情から切り離されることがあるんです」

　その原因は右脳と左脳の切断と説明される。厳密に言えば、患者には感情が存在する。それゆえに生理的な影響（発汗、心拍数の上昇など）を受けることもある。しかし、神経的な切断によって、それを感情として感じることができないのだ。

　アーヘン工科大学のカタリーナ・ゲーリッヒ＝ドブレ氏は失感情症の患者の脳を測定し、右脳と左脳の神経伝達物質の濃度が上昇していることを発見した。これは一種の信号的なノイズであり、そのときの感情が左右の脳に伝わることを阻害していると彼女は解釈している。

　ガーリッヒ＝ドブレ氏は脳内で自意識を制御する灰白質が減少していることも発見しており、これも感情を阻害する要因であるようだ。

5. ある日突然話し方が変わる「外国語様アクセント症候群」

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　ある日目を覚まして話してみたら、聞き覚えのない訛りのせいで自分の言っていることが聞き取れなかったと想像してみてほしい。これが外国語様アクセント症候群の患者に起きることだ。

　母音の発音が徐々に変わっていく人もいるが、より劇的に会話パターンのリズムや音節のアクセント、さらには音程の上下まで変わってしまう人もいる。

　この症状の影響は話し方だけではない。自己同一性までおかしくしてしまうのだ。話し方はその人について多くのことを伝えており、それが変わるとまるで別人になったかのように感じられるからだ。

　神経の損傷、脳梗塞、あるいは話や舌の動きを司る脳領域を腫瘍が圧迫するといったことが原因で発症する。しかし、必ずしもこれだけが引き金ではないし、脳の同じ部分が影響を受けたからといって発症するわけでもない。

　「大きな進歩を遂げましたが、その全貌がすべて明らかになったわけではありません」とブラウン大学のシーラ・ブラムステイン氏は説明する。

　有名な事例は、リンダ・ウォーカーというイギリス人女性の症状である。彼女は脳卒中で倒れた後にイングランド北部の方言がすっかり消えてしまい、代わりにジャマイカ方言になってしまった。また、カナダに住むシャロン・キャンベル＝レイメントは落馬してからスコットランド訛りで話すようになった。

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