ランナーズハイの正体は、体内で生成されるマリファナに似た化学物質により引き起こされることが判明（ドイツ研究）

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　ランナーズハイという言葉がある。これはマラソンなどで長時間走り続けると気分が高揚してくる作用のことを示すのだが、体が自分で生産するアヘン、エンドルフィンのせいだと言われているランナーズハイだが、実はマリファナと似た化学成分をもつ自作の化学物質、内在性カンナビノイドによって引き起こされているのではないかという。

　ドイツ、ハイデルベルグ大医学部の研究者たちが、マウスをトレッドミルで走らせたあとにエンドルフィンや内在性カンナビノイドの値が上がったことを発見した。さらに、走った後では、マウスは痛みに強くなり、不安も緩和され、落ち着きが増すという。またケージの奥の暗がりに引きこもるよりも、明るい場所で過ごすことを好むようになるようだ。

　薬を使って、マウスの内在性カンナビノイドの受容体をブロックすると、走った後でもリラックスしなくなり、走る前と同じように落ち着きがなくなり、痛みにも弱くなる。一方で、オピオイド（アヘンに似た麻酔薬）受容体をブロックしても、走った後の落ち着きに影響はなかったという。

　しかし、オピオイド受容体は、走ったり歩き回ったりする運動から得られる刺激に関して、少なくともなんらかの役割を果たしているようだ。

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　ミズーリ大学は、走るのが好きなラットのドーパミン（神経伝達物質）を放出するμ受容体を化学的に作用させて運動嫌いにさせ、受容体と走る衝動の直接の関連を具体的に明らかにした。完全に受容体を遮断すると、ラットの活動が鈍くなることもわかった。

　活動的なラットは延々と走り続けるものだが、μ受容体を化学的に作用させると、ラットの運動量は劇的に減る。運動や薬物依存は脳の同じ化学プロセスをたどるため、極度の依存症がある人のこうした受容体を活性化させると、危険ドラッグやアルコールを実際に使わなくても求めている効果が得られることになり、これは理にかなっている。

　ハイデルベルグ大が、高揚感を得るためにマウスはどれぐらいの距離を走る必要があるかを実験すると、おもしろいことに一日に平均5キロ以上だという。長距離を走ることは、痛みを軽減したり、不安を解消するのに効果があったのだ。だからわたしたち人類は長距離を移動できるよう進化したのかもしれない。

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