たった2秒ではい消えた！完全擬態する凄い魚、カワハギの仲間「スレンダーファイルフィッシュ」

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　あっ！いた！！…と、思ったらもう消えている。そんな特殊能力を身につけた凄い魚がいる。カワハギ科の仲間であるスレンダーファイルフィッシュという魚は、みんなのおいしいごはんにならないように、体の模様や形状をわずか数秒で周囲の環境に合わせてカモフラージュすることができる能力を進化させたのだ。

　この魚は、カリブ海の浅瀬で見られるソフトサンゴの周囲に生息しており、小さな甲殻類や動物プランクトンを主な餌としている。

　その擬態速度は驚くべきもので、群れて泳ぎながら、わずか2秒ジャストでウミウチワやサンゴ虫の色に溶け込んでしまう。「あるサンゴ虫から別のサンゴ虫に紛れ込む姿は、まさに驚きで、本当に素早く模様が変化します」と米ブラウン大学のジャスティン・アレンさん。

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　アレンさんたちはケイマン諸島のリトルケイマンで、その早技の撮影に挑んだ。また、研究室でその皮膚を調査し、カモフラージュの仕組みも解明している。

　ある物体を確認するには、背景と区別するための輪郭が見えなければならない。そこで、この魚は、色彩を変化させ、”偽の輪郭”を作り出す。例えば、身体に長く暗い縞模様を浮かばせて、それを本物の輪郭のように見せる。こうして魚の本当の姿は誤認される。本当の輪郭が分からなければ、目の前にあるものを正しく認識することはできない。

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　さらに、スレンダーファイルフィッシュには皮弁という小さな突起が皮膚にあり、これもまた身を隠す上で役に立つ。「皮膚に生えたちっちゃな木のようなものですね」とアレンさん。これを使うことで、身体をギザギザした複雑な形状にして、魚っぽさから遠ざかるのだ。皮弁は、サンゴポリプや砂の塊、あるいは海藻の切れ端のような海中の環境によく似ている。

　こうして捕食者はおろか、経験豊富な研究者の目までをくらますことができる。何度も騙されたというアレンさんは、「適応スピードが速いおそるべき擬態行動です」と結んだ。

　カワハギは私が食べられる数少ない魚のうちの１種であり、おいしいやつはフグよりうまいと思ってしまうレベルなのだが、その仲間であるスレンダーファイルフィッシュの場合には食ったらうまいのかな？なかなかつかまらないだけに極上の味なのかな？と思ってしまったわけだが、調べてみたところ大きさは5～8センチほどだというから、刺身にするには小ぶりだった。出直そう。

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