シマウマだけじゃない。人間の皮膚も目に見えない縞模様で覆われていた

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　トラやシマウマの縞模様をうらやむ必要はない。実は人間にもきちんと縞模様がついているのだ。

　人間の皮膚は、ブラシュコ線という縞模様で、頭のてっぺんからつま先まで覆われているという。これは腕や足はもちろん、胴体にまで縦横無尽に走っている。頭部だって、スケート選手のフードのようにぐるりと覆われているのだ。ただし肉眼で見ることはできないのだが。

　1900年代初頭、ドイツの皮膚科医アルフレッド・ブラシュコは、多くの患者の発疹やあざがまるで目に見えない線をなぞるかのように似た形になると報告した。しかし、こうした線は神経や血管の流れに沿っているわけではなく、既知の人体系を表すようには思えなかった。

　以下の図は、ブラシュコが初期の論文で提示したものだ。

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　こうした線はブラシュコが考えていたよりもはるかに広範に及ぶもので、以下に近い。

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　今日ではその正体も判明している。それは、1つの細胞から完全な人間の形に発達する際にできた細胞の名残である。

　人間は誰しもたった1つの細胞から始まり、小さな細胞の集合となる。細胞は分裂しつつ、分化していく。あるものは筋肉となり、あるものは骨や内臓となる。また、皮膚になるものもあるだろう。こうした皮膚細胞は分裂を繰り返しながら拡大し、引き伸ばされ、急速に成長する人体を覆う。細胞の線は、別の線を押し、渦を作る。まるでエスプレッソに注がれるミルクのように。

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　自分の線を直接見れる人はほとんどいない。ブラシュコが述べたように、この線に沿って現れる多くの皮膚症状が存在するが、大抵はほんの一部にとどまり、全身に広がることはない。だが、線状渦状高色素症は美しい模様を作り出す。

　ところで、通常1つの細胞から始まる細胞分裂が、2つの細胞から始まり、1つの細胞の塊になる場合がある。この塊はやがて分解して2系統のDNAを持つ動物、すなわちキメラになる。キメラの皮膚が発達するとき、2グループの細胞は分裂しながら、普通の動物の皮膚と同じように渦を作る。だが、キメラの細胞は互いにわずかに異なっているという違いもある。すると、キメラ猫のヴィーナスのようになる。

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　こうした差異ははっきりしていることもある。そして人間の場合は肉眼で確認するにはごく微妙なものでしかなく、紫外線を照射しない限り確認できないのだ。

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