火山が噴火しやすい時期、条件はあるのだろうか？

　日本では先日、御嶽山（長野・岐阜県境、標高3067メートル）が噴火し大きな犠牲を出したばかりだ。被害者の多くは山頂付近にいた人々で、紅葉シーズンまっただ中の土曜日で好天にも恵まれ、昼食を楽しむ人など山頂付近にいた多くの登山者が犠牲になったとみられる。

　世界を見回しても地球上の至る所で噴火による噴煙が立ち上っている。8月下旬にはアイスランドでも大規模な噴火があったばかりだ。こうした状況をみて、「噴火しやすい時期・条件というものがあるのではないか？」と考える学者らがいる。

　そして驚いたことに、どうやらその可能性はあるようなのだ。科学者たちは火山活動にパターンがあることを理解しつつあるという。

地球の自転速度の変化

　　四季は地球の自転軸が傾いていることから、太陽との見かけ上の距離が変化することでもたらされる。あまり知られてはいないが、実は他にもわずかにだが地球に影響する要素がある。

　例えば太陽と月の引力である。これによって地球の自転速度は常に変化している。このため1日の長さは、1000分の1秒単位の差ではあるが毎年変化している。最新の研究によれば、この一見わずかに見える摂動が地球の内部に大きな影響を与えているようなのだ。 1980年5月18日に大噴火した米セント・ヘレンズ山

　2014年に発表された研究では、信頼性のあるデータが入手可能だった1830〜2013年を調査したところ、自転速度に比較的大きな変化があると、大規模な噴火の数もまた増加することを発見した。

　惑星の回転速度を変えるには、それがわずかな速度であっても巨大なエネルギーを必要とする。推定によれば、地球では自転速度を変化させるために、毎年120,000ペタジュール（10の15乗ジュール）ものエネルギーを費やしている。これはアメリカで消費される1年間の電力に匹敵する。そしてこの地球の大気や表面下に伝わったエネルギーこそが火山活動を増加させる原因であると、研究の著者は考えている。

　自転の変化によって表面下に伝わった膨大なエネルギーが、その応力場に摂動を与える。そして応力変動によって地球の地殻に存在するマグマが地表まで噴出しやすくなる。これが火山活動増加の原因だというのだ。この理論はあくまで仮説に過ぎないが、非常に興味深いものと言えよう。

温暖化による氷河の融解

　そしてもう1つ、火山活動に関してもっと有力な自然現象がある。それは温暖化である。ここ数十年で集められた証拠によれば、地球上の氷が大量に溶け出すと火山活動が増えることが判明しているのだ。 　およそ19,000年前、氷河は最大の大きさに成長した。この時期、ヨーロッパと北アメリカの大部分が氷に覆われている。それから徐々に気温が上昇し、氷河は後退を始めたが、多くの研究がこの間に噴火が頻繁に起きるようになったことを示唆している。

　2009年の研究によれば、12,000〜7,000年前には火山活動は6倍にも増加しているという。同時期、アイスランドの火山活動は現在の30倍に達していたそうだ。

　これは氷床の重量に原因があると考えられている。氷床が成長するにつれ、その重さによって地球の地殻が曲げられる。しかし氷床が溶け出すことでその重量が取り除かれる。毎年、南極では400億トンもの氷が失われているが、こうしたことで地殻が元に戻り岩石に加わっていたストレスが減ると、マグマが噴出しやすくなり、噴火が増加するというのだ。 　温暖化と噴火の関係は実はまだ、ほとんど解っていない。気象変動による影響をうけていないかのように見える火山も多く存在している。

　しかも火山活動が増加するまで氷河が減少するには数千年がかかるため、現在差し迫った問題というわけでもない。だが、我々の住む地球がいかに繊細な存在であるのかを、いつか気付かせてくれるだろう。

via:theconversation・原文翻訳：hiroching

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