被るだけで頭が良くなったり悪くなったりする帽子が開発される（米研究）

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　大学のキャンパスでは、カフェインをやたらがぶ飲みして試験に臨むのは日常茶飯事だが、新しいことや、難しいことを速く覚えるのに、もっと簡単で安全な方法があるとしたらどうだろう？

　これまでも、脳に電気刺激を送ることで学習能力が向上するという実験結果が数多く報告されてきたが、その最新版ともいえる、「かぶるだけで頭の良くなる帽子」が、米テネシー州ヴァンダービルト大学により開発されたそうだ。しかも電流の流す方向を変えることで逆に頭を悪くすることもできるという。

　ヴァンダービルト大学の心理学者ロバート・ラインハートと、同助教授のジェフリー・ウッドマンは、脳に弱い電流を流すことによって、学習能力を向上させることが可能になることを示してみせた。しかも電流の流れる方向によって、その能力を向上させるのみならず、低下させるなど、意図的な操作ができるという。

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　脳の前頭皮質中央は、失敗したときに本能的に“まずい！”と反応する部位だと言われている。これまでの研究で、ミスをするとすぐに、脳のこの部位で発生した負電圧が急にはね上がることがわかっていた。

　ラインハートとウッドマンは、人はミスから学ぶことを踏まえ、この脳の活動で、学習能力に影響を与えられないかと考えた。

　いくつか仮説をたてて実験をしてみた。ミスに反応する脳の電気生理学的反応をコントロールできるかどうか。次に、流す電流の方向によって、その影響を意図的に操作できるのかどうか。さらに、その影響の持続性はどれくらいか、ほかのタスクにおいても、結果は同じなのか、という点だ。

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　食塩水に浸したスポンジに二本の電極をつけたヘッドバンドを、被験者の頭頂部から頬にかけてつける。20分間、非常に弱い電流であるtDCS（経頭蓋直流刺激）を、陽極から流し、皮膚や筋肉、骨、脳を通して陰極へ抜けて一周するように流す。これは一番安全な方法で、刺激を与えている間、痒みを感じるくらいだという。

　被験者は、ランダムに3つの違う刺激を与えられる。頭頂部から頬への陽極電流、頬から頭頂部への陰極電流、そして、見せかけだけの刺激。その違いは、被験者にはわからない。

　20分間電流の刺激を与えてから、モニターに現れた特定の色を、ゲームコントローラーのボタンを押して、識別するというようなテストをやってもらう。研究者はそれぞれの被験者の、電気的な脳活動を測定し、被験者がミスをしたときに、脳がどのように変わるかを観察した。そして、電気的な刺激の影響下で、脳の活動がどのように変わるのかを特定することができた。

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　陽極電流を流した場合は、ほとんどの被験者のテスト結果が高くなり、ミスも少なく、ミスから学ぶのも早かったが、陰極電流を流した場合は、すべてがその逆の結果となった。もっと、調整精度をアップすれば、わたしたちは、より注意深く、ミスが少なくなり、新しく変化した状況にも順応できるようになるという。

　この20分間の刺激によって、ほかのタスクでも向上効果は、5時間続いたという。こうした発見は、学習能力を伸ばす潜在的な可能性を、もっと広げることを意味する。さらに、精神分裂症やADHD（注意欠陥過活動性障害）などの症状の治療に有効かもしれない。

　脳に電気刺激を与えることで学習能力が向上するという研究結果はこれまでもいくつか見てきたが、逆に学習能力が低下させることもできるってことに改めて気がついちゃったわけだが、それってなんかやばい気がしてきた。

　創作世界で良くありがちな、「安心しろ、ヤツの脳を操作して3歳児の知能にしておいた。」とかいうあのパターンとか、「ヤツの開発したデータを盗んだ後は、ヤツが二度と研究できないよう脳を操作しておけ。」とかいうあのシチュエーションとか・・・ってあたしの妄想脳に効く帽子を早く誰か開発してください。

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