かつて人類は肌が白く、その後黒くなり、さらにその後一部が白に戻った可能性（英研究）

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　ロンドン大学癌研究所の細胞生物学教授、メル・グリーブス氏率いる研究チームが、進化の観点からアフリカのアルビノ（先天性白皮症）の皮膚癌について調査していたところ、かつて人類は皆肌が白く、その後皆黒くなり、さらにその後、一部が白に戻った可能性があるというということがわかったそうだ。

　アルビノは、太陽光のダメージから皮膚を保護する天然色素メラニンの量が少ない。本来は色が黒いはずのアフリカ人がアルビノになると、白人のように肌が白くなり、若くして皮膚がんにかかりやすく、短期間のうちに命を落としている。

　そこでグリーブス氏は、皮膚癌を防ぐことが、人類が黒い肌を進化させた要因の1つになったと結論づけた。チャールズ・ダーウィンをはじめとする他の研究者は長らく、皮膚がんは進化の要因ではないと考えてき た。皮膚がんは通常、生殖可能年齢を過ぎてから発症するためだ。

　疾患が人類の進化に果たす役割を研究するグリーブス氏は、約200万年前に初期人類が濃い体毛を失い、日差しの強いアフリカのサバンナで裸の白い肌を太陽にさらしたとき、皮膚癌を引き起こす紫外線から身を守るために、自然淘汰によって最も肌の色が黒い人が残ったという説に、今回の研究成果が信ぴょう性を与えると考えている。

　また、グリーブス氏は、そのはるか後の約5万～10万年前、寒い北の土地に移り住んだ人々には皮膚を保護する必要がなくなり、進化によって再び白い肌に戻ったと考えている。

　遺伝学的証拠から、黒い肌は約120万年前のアフリカで一般的になったと考えられている。そのころ初期人類はサバンナに住むようになり、また体毛のほとんどを失った。皮膚の黒化は、赤道付近では年間を通じて強い太陽の紫外線から裸の白い皮膚を保護するために生じた主要な適応であったと多くの学者は考えている。

　ところが、黒い肌を進化させる方向への淘汰圧として皮膚癌が作用した可能性は、これまで一様に否定されてきた。これは現生の白人において、皮膚癌が通常は悪性でないか、命にかかわるのが高齢になってからであることが根拠となっている。

　今回の研究で、アフリカのアルビノの例が、強い紫外線が初期人類に及ぼした影響を如実に表しているというのがグリーブス氏の見解だ。

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　その後、人類の祖先がアフリカの外へ移り住んだとき、赤道付近の熱帯地方から離れた人は、正の淘汰を受けて白い肌を獲得した。これは紫外線が肌にダメージを与えることの淘汰圧が減ったこともあるが、おそらくは白い肌のほうがビタミンDを合成しやすいことと、黒い肌は凍傷になりやすいことから、黒い肌が不利に働いたことも一因だと考えられる。

　数百万年前の出来事に決定的で明確な説明をつけることは困難であるとしながらも、氏は結論として、人類はもともと体毛の下は白い肌だったのが、100～200万年前に黒い肌に進化し、その後、5万～10万年前に北方へ移住した一部の人類が黒い肌から白い肌に戻ったという自らの説を証明するために今後も研究を続けていくという。

　肌の色の変異には進化的な理論があるのなら、我々黄色人種（モンゴロイド）の肌の色はなぜこの色に落ち着いたのだろうか？ちなみに皮膚がんは白人に多く、黄色人種に少なく、黒人にはきわめて少ないという統計がある。

　近年のDNA分析によれば、モンゴロイドはアフリカからアラビア半島・インド亜大陸を経由し、ヒマラヤ山脈・アラカン山脈以東に移住した人々が、周囲の自然環境により他の「人種」との交流を絶たれ、その結果独自の遺伝的変異及び環境適応を経た結果誕生した「人種」であるとされている。

　いったん黒かった肌が白くなり、そしてまた黒く戻りかけたところなのか、それともまったく別種の変異を遂げたのか？かなり興味がある。

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