名だたる学者ですら正体がわからない、芸術的な造形をした謎の生命体がアマゾンで発見される

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　今年の夏、南米ペルーのアマゾンの熱帯雨林に魅了され、ボランティアでアマゾンのオウムの生態系を調査していたジョージア工科大学の大学院生、トロイ・アレクサンダーは、世にも奇妙な構造物を発見した。

　それは木の幹や青色のビニールシートにはりついていて、等間隔の柱を建て、均等な感覚で平行に糸をはりめぐらし、内側にある尖塔のようなものを保護しているように見えた。白いフェンスに守られているのは卵かもしれない。きっと蜘蛛か昆虫が作った巣か何かだろう。あとで専門家に鑑定してもらおうと、軽い気持ちで数枚の写真を撮り、アメリカに帰国した。

　だがこの写真がのちに大騒動を起こすこととなる。専門家ですらその正体がわからないというのだ。

　帰国して数週間後、、アレクサンダーは大手投稿掲示板”Reddit”の中の人気のスレッド、“whatsthisbug”(“この虫は何だ？”)にこの写真を投稿した。ここには専門家も集まっており、きっと誰かがその正体をすぐに教えてくれるだろうと思ったからだ。

　この物体の大きさは直径2センチほどの小さなもので、アレクサンダーは3体ほど確認している。

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　ところがどっこい、そんなに甘いものではなかった。彼が頼った生物学者達やクモ・昆虫の専門家集団は困り果ててしまい、皆お手上げ状態になってしまったのだ。

　“whatsthisbug”のユーザーだけではない。現在この写真を鑑定しているのは、カリフォルニア工科大学やジョージア工科大学、そしてライス大学やスミソニアン博物館などにいる高名な昆虫学者たちである。にもかかわらず、まだ何も確証が得られないままだという。

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　「何かを保護するようなもの（繭）を作る生き物であれば、チビガ科の蛾（Ribbed-Cocoon Maker Moth）に近いものがいるが、こんなにはっきりと柵らしいものを作る生き物はいない。」鑑定した学者の1人はそう語った。コーネル大学のリンダ・レイヨー氏は「なんとなくクサカゲロウっぽい気はするけど確証は持てない。」と言う。

　スミソニアン熱帯研究所の昆虫学者ウィリアム・エバーハルト氏は、「これが何なのか、生き物なのかすらわからない。」とコメント、アメリカ自然史博物館の蜘蛛類の専門家ノーム・プラトニック氏ですら「どの画像を見ても、さっぱり見当がつかない。」と困惑しているという。

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　もっとも学者らは、この世にはまだ発見されてない生物が数百万種以上いると考えている。なので、未知なる生物が存在していること自体には驚かないが、こんなに独創的な形のものが今まで記録すらされていないうことに関しては驚きを隠せなかったようだ。

　ということで、カラパイア生物処理班のおともだち。やることはわかってるよね。世界の学者たちをうならせるのは、今だよ！

※コメント欄によると、木にはりついたものの画像を拡大してみると蜘蛛のようなものが写っているとのこと。また、これはイトグルマカイコグモと呼ばれる蜘蛛の仲間だという話もある。というか、イトグルマカイコグモという名前で検索しても見当たらない。どうやら２ｃｈ発症の造語らしい。

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※再追記：
コメント欄でたくさんの専門家らしい方が分析してくれた。みんなありがとう！

■1.尾索動物（ホヤの仲間）の可能性。

尾索動物と推測されるコンドロクラディア・リラ（ホヤの仲間）は柵状に触手を伸ばし、餌となるプランクトンを捕獲する。この尾索動物種は海の生き物のみであると考えられているがこれは間違いである。沼など淡水にも普通に生息している。場所柄アマゾン川は、ポロロッカと呼ばれる大逆流が定期的に起こる。撮影時期が不明確なので正確なことは言えないが、沼に生息していた尾索動物がボロロッカにより木の上に打ち上げられ、そこに固着した可能性が有る。今まで明確な発見例が見られないのは、尾索動物は陸上では長期間生きられないからである。写真の個体もすぐに干からびて死んだことだろう。*ただしこの説はコンドロクラディア・リラがホヤ（尾索動物）ではなくカイメン動物であることから、信憑性は限りなく低く、誤りだと指摘されている。

■2.クモの卵のうの可能性。

普通、菌糸は、分岐するもの。あんなふうに一直線になっている例は、カビの胞子柄ぐらい？ああいう風にテンションがかかって何かを独立して支えるという例は知らない。また、写真にあるようにタワーと基盤とを繋ぐためには、接着力があり、なおかつ適度な弾性と引っ張りに対する強靭さが必要。となるとタンパク質でできた糸ではないか。

　ビニールシートの恐らく垂直面に付着している点で、従属栄養生物である変形菌・真菌の可能性は低い。この構造では原形質流動にも不向き。「塔」の「張り綱」と「柵」の「横木」の糸を使い分けている様に見える。とすれば複数対の糸疣から目的に応じ、構造の違う糸を出して使い分ける事の出来るクモ類の可能性が高い。

■3.蛾の卵の可能性。

灯火採集をすると、幕に似た形質の卵が良く産みつけられる。しかし、こんな見事で美しい造形をしたものは未だかつて見たことがない。

■その他. 菌類、粘菌類の可能性。

この生物の正体が判明（2014年1月10日）

　この生物の正体が判明したとナショナルジオグラフィックが伝えた。後にこの生物はシルクヘンジ（Silkhenge）と名付けられ更なる解明作業が進められていた。

　その結果、篩板（しばん）という出糸突起を持つタイプのクモが作っていた巣であることが判明した。フロリダ大学の研究チームが、この地を訪れ、樹の側面や防水シートに作られた45個のシルクヘンジを観察していたところ、その内3個のフェンスから子グモが孵化するのを目撃したという。

　この子グモがどの種に属すのか、既知種か否かも含めまだ特定されていないが、この構造体が興味深いのにはいくつかの理由があるという。

　「一つには、クモが卵を産んで放置するというのは一般的ではない。クモは通常、糸で包んだ卵嚢（らんのう）を自分の巣の中で保護するものだ。もっと奇妙なのは、構造体1個の中に卵は1個しか入っていないらしいということだ。1卵嚢あたり1個しか産卵しないクモというのは、我々の知る限り他にいない。近くで成体のクモを何匹か見かけたので、おそらくそれが親なのだと思うが、実際に構造体を作っているところはまだ観察できていない。誰がどのようにこれを建築するのか、まだ謎が残っている。」via:nationalgeographic

　カラパイアの生物班のおともだちの仮説2が的中したというわけだね。というか生物班の中には、日本の生物学者の人も実はまじっていたりなんかするので、その鋭い洞察力に敬意を表するとともに、貴重な意見をいただけたことに、心から感謝したい。

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