ここなら住める？ケプラー宇宙望遠鏡が探し出した10の地球に似た惑星

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　地球型の太陽系外惑星を探すためにNASA（アメリカ航空宇宙局）が2009年3月6日に打ち上げたケプラー宇宙望遠鏡が、これまでに探し出した10の地球に似た惑星が公開された。そう遠くない未来、地球にもしものことがあった場合、このうちのどれかの惑星に人類がコロニーを形成する可能性は０ではないのかもしれない。

1.ケプラー62

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　最近になって、NASAは生命がいるかもしれない地球型惑星2つを発見した。ケプラー62系列星には、地球の5分の1の明るさしかない、小さなほの暗い星があり、6つの軌道のうち、4つが近接している。ケプラー62-cとfは、生命が存在する可能性のあるハビタブルゾーンの中にある。62-fには地球より濃い大気があり、水もある。半径は地球より4分の1ほど長く、ハビタブルゾーン内ではもっとも小さな星。62-cは、fより少し大きくて冷たく、やはり水が存在する。両方とも、太陽系から1200光年の距離にある同じ系列内にある。

2.16キュクノス-b

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　極端に長い楕円の軌道をもつ太陽系外惑星。この星の衛星にも同じようにドラマチックな四季があり、一年は26ヶ月、星同士がもっとも接近する時期になると、ほぼ2ヶ月の間、地表が沸騰するという。星がもっとも離れる17ヶ月の間は、キュノクスとその衛星はマイナス112℃まで下がる氷の世界になる。あとの7ヶ月は星の位置が適切になり秋と春がやってきて、穏やかな季節になる。巨大な海があり、大地も広大で、空は雲に覆われている。寿命は短くとも、この星の生物は快適かもしれない。

3.グリーゼ581-c

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　太陽系から20光年離れた穏やかな惑星。小さな親星グリーゼ581の周囲を公転する第三惑星。星全体は水でできている。気温は穏やかで、青空が広がり、空高く太陽が見える。技術が進み、大型船内や宙に浮かんで生活することを厭わなければ、グリーゼ581-cは楽園だろう。

4.グリーゼ581-d

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　グリーゼ581星系の中のひとつ。とてもゆっくり回転していて、親星側は熱く、暴風が吹き荒れている。しかし、大気があり、親星からエネルギーの半分をもらっているため、科学者たちは生命がいる可能性が高いスーパーアースとして位置づけている。湿気の高いむっとした環境で、常に赤いたそがれがたちこめ、なんらかの形の生命がいるのではないかと、さまざまな興味深い推測が飛び交っている。

5.ケプラー22-b

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　初めて発見されたスーパーアース。太陽系とよく似た親星を周回していて、その軌道はハビタブルゾーンにある。大きさは地球のほぼ2.5倍。まだ大気や地表の成分についてははっきりわかっていないが、地球に非常によく似た星であることは確かだ。

6.ケプラー69-c

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　ケプラー系列星とは分かれているが、親星の構成は地球によく似ている。大きさは太陽の約70％で、ハビタブルゾーンの近くにある。この星は、地球より70倍ほど大きく、スーパービーナス（金星）と名づけられた。気温は高めだがそれほどではない。

7.かに座55番星e

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　かに座系星の星の周りを公転するとても明るい星で、肉眼でも見える。ほとんどがダイアモンドでできている。

質量は地球の8倍、高圧力で、炭素と鉄が大量に存在する。3分の1は宝石でできているという。

8.HD33512-b

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　質量は地球の3.5倍。軌道周期は54日。この星は一見、生命には適さないように見えるが、太陽系外惑星が地球の環境に合わないからといって、必ずしも生物がいないとは限らない。このHDがそれを証明するかもしれない。21℃という快適な気温、広大な大陸に巨大な雲、日暮れの光景など、地球とほとんど変わらない。ヴェガ（こと座）星系にあり、新たな家になる可能性はある。

9.タイタン（土星衛星）

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　土星の衛星で、常に科学者の興味を惹きつけてやまない星。我々の太陽系内にあり、雨も降り、山や雲、海もあるが、地表の温度はマイナス178℃。大気中には濃いメタンが含まれている。それにもかかわらず、生命を構成するための基本要素がいたるところに存在する。初期の地球に極めてよく似ていると考えざるをえない。

10.エウロパ（木星衛星）

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　木星の衛星。クレーターや火山のないきれいな地表をしている。地殻には十字に交差したブロックとともに、水の氷が含まれていて、これは氷河が動いたことを示している。科学者はこの氷の表面の下には、巨大な海がが広がっていたのではないかと推測していて、新たな証拠によって最近それが証明された。氷棚の崩れた部分から、巨大な湖があることがわかり、それが塩分を含んでいることが判明したのだ。この事実だけでも、水生生物が存在した可能性は十分にあるといえよう。

　どの星も、もちっと人類の宇宙開発技術が進めば、住めなくもないことはないかもしれない。パルモ的におすすめなのは土星の衛星タイタン。もしかしたらタイタン星人がすでに住んでいるかもしれないし、地球に潜伏しているかもしれないよ。おっとこれ以上は業務秘密だったんだ。

New Earth-Like Planets Discovered by NASA’s Kepler Space

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