犬は人と共に進化してきたことが判明（米研究）

　西洋には犬は「Men's best friend（人間の親友）」という言葉がある。そんな人間と犬だが、これまで考えられていた以上に密接な関係性を持っていたようだ。ヒトとイヌの遺伝子を調べたところ、複数の遺伝子グループが何千年にもわたり並行して共に進化していたことが発見された。

　また、これまで、人間が犬を飼い始めたのは1万5千年前くらいと推測されていたが、実際はもっと古く、3万2000年前には既に共に暮らし始めていたようだ。ヒトとイヌの並行進化は環境の共有によって起きた可能性が高いという。 　シカゴ大学を初めとする国際研究機関から集まった研究者らは、ヒトとイヌの遺伝子の変化を調べた。その結果、食事や消化、そして神経学上の作用や疾病などに関連する遺伝子が同じように進化してきたことが判明した。 　家畜化は人口密度の急激な増加と住環境の過密化に結びつけられることが多い。こうした不利な環境が選択圧力として働き、両者の遺伝子変化に繋がったのかもしれない。

　たとえば過密な状況でイヌがヒトと暮らすことで、比較的おとなしい方が優位に働き、イヌ科の動物はより従順性が増し、最終的に無条件の愛情を込めた無垢のまなざしを向けるペットになったのかもしれない。 　また今回の論文では、イヌの家畜化が始まった地域について、中東という従来の推定と異なり東南アジアとする推論を示した。

　研究者らは遺伝子解析にあたり、ロシアと中国のハイイロオオカミ4頭、中国の野犬3頭、そして家畜化された育成種3頭（ジャーマン・シェパード、ベルジアン・マリノア、チベタン・マスティフ）を調べた。

　解析によって、家畜化に関係する遺伝子はどれか、どのくらい前に家畜化が起きたのかが明らかになる。また同時に、家畜化の期間に発生したイヌの遺伝子を調べ、ヒトの遺伝子と比較した。

　イヌの家畜化は2段階で説明されることが多い。第1段階はオオカミからイヌへの変化で、第2段階はイヌから育成種（繁殖犬）への変化だ。

　今回の研究で調べた中国の野犬を含む東南アジアの野犬は、世界の他地域の野犬と比べて遺伝子の違いが大きく、進化上は純血種のイヌとオオカミの中間の存在かもしれない。つまり中国の野犬がイヌ科動物におけるある種の「ミッシングリンク」になるということだ。 　研究チームがイヌの遺伝子とヒトの遺伝子を比較したところ、セロトニンなど神経伝達物質の運搬やコレステロール生成、そして癌にまつわる部分が選択的に現われていることを発見した。

　異なる種の遺伝子に同じ部分が存在する現象は、自然界ではめったに発生しない収斂進化として知られるが、ヒトとイヌが同じ住環境を長年にわたって共有してきたと考えればそう不自然なことではない。

　ヒトとイヌは食習慣と行動に関する遺伝子を共有しているほか、肥満、強迫神経症、てんかん、そして乳がんなど一部のがんといった疾病に関する遺伝子も共有しているという。 　今回の研究で遺伝子解析にあたり、参照データを提供したUCLAのウェイン氏は「（彼らの研究が）完全な遺伝子データに基づいて行なわれたのは良かった」と語る。ほかの研究ではミトコンドリアDNAなど、部分的な資料に基づいているからだ。

　ただし、同氏はヒトとイヌ科動物の遺伝子比較について、注意を要すると警告する。中国とロシア以外のイヌ科動物についても遺伝子調査を行なうことで、イヌの家畜化が発生した時期と地域の特定に役立つだろうという。

　さらにウェイン氏は、今後ヤギやウマなど他の家畜動物とヒトの遺伝子を比較しなければ、ヒトとイヌの並行的な遺伝子進化が特有のものなのか否か判断するのは難しいと語った。

　とはいえ同氏は、今回の研究がイヌの家畜化に新たな一章を付け加えたと評価する。ヒトとイヌの古今物語は今はじまったばかりなのだ。
論文は5月14日発行のNature Communications誌に発表された。　via:nationalgeographic

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