サルが宇宙旅行をした日からちょうど５０周年

　1959年5月28日、NASAの生物用宇宙カプセルを搭載したAM-18ロケットに乗り、メスのアカゲザル“エイブル”とメスのリスザル“ベイカー”は、人類に先駆け、最初に宇宙に旅立っていった。

　2匹のサルは15分間の飛行の後、無事地球に帰還。宇宙旅行から初めて生還した霊長類となった。 　その後、ベイカーはアラバマ州ハンツビルにあるアメリカ宇宙ロケットセンターで余生を過ごし、“ミス・ベイカー”の愛称で親しまれたが、1984年に腎不全のため27年の長い一生を終えた。

　悲しいことにエイブルは、宇宙旅行を終えた直後、感染した電極を取り除く手術の途中で死んでしまったという。

生物用宇宙カプセルからこちらを眺めるベーカー 生物用宇宙カプセルに入る直前のエイブル 　エイブルとベーカーの後、1959年12月に宇宙に飛び立っていったアカゲザルのサム。サムの任務は、航空機の発射脱出システムをテストすることだ。

　サムのカプセルは１分間飛行した後、ロケットから放出された。地球より上に51マイル（82キロメートル）急上昇した後に、カプセルは大西洋に着水、そこで、サムは無傷で生還。猿はその後、元いたトレーニング施設に戻され、1982年まで生きたという。 ロケットに乗り込むサム 　1961年1月に宇宙にいったのは、ドゥエーン、ジム、チュウの3匹。人間が宇宙に行く前に、ストレスや精神状態をチェックする為に７５匹の猿が研究されていて、この3匹はその中にいた。 　1961年1月31日に宇宙に旅立っていったチンパンジー、ハム。

　185キロメートルの高度とこれまでの最高速度、時速7,080キロで16.5分の飛行の末、大西洋に着陸。ハムの功績は、アラン・シェパードの初飛行に大変役立ったそうだ。 　宇宙から帰還した後、健康チェックをうけるハム。疲労により多少の脱水状態はあったものの、他は健康だったという。 　1967年、フランスから飛び立っていった3匹のサル。フランスでは、フェリセットという名の猫が、1963年10月18日に宇宙旅行を既に果たしている。フェリセットはパラシュートで落下し無事に帰還したそうだ。 　1997年1月に宇宙にいったのは、オナガザル科、マカクという種のラピク。ロシア-フランス-アメリカの共同事業で無重力の研究をするために、宇宙へと旅立ち、２週間宇宙空間に滞在、その後カザフスタンに着陸した。もう一匹、Multikという名のサルは、着陸直後、試験中に亡くなったそうだ。 SPACE MONKEY PICTURES: 50-Year Anniversary

　サルだけでなく、様々な動物たちが宇宙へと旅立っていた。今日、人類が宇宙にいけるのも、彼らのおかげといっても過言ではないんだ。

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