この画像を大きなサイズで見るあまりにも希少すぎて「アジアのユニコーン」と呼ばれるようになったベトナム、ラオスに生息する「サオラ」のゲノム解読に成功したそうだ。
顔の白い模様とまっすぐ伸びた一対のツノが印象的な「サオラ（Pseudoryx nghetinhensis）」は、2013年以降、まったく目撃されておらず、すでに絶滅したとの懸念もある幻の動物だ。
だがもしもまだ手遅れでないのならば、この動物の完全なゲノム情報が、絶滅のピンチから救う大いなる希望になるかもしれない。
この研究は『Cell』（2025年5月5日付）に掲載されたものだ。
アジアのユニコーン、最後に目撃されたのは2013年
「サオラ（Pseudoryx nghetinhensis）」は、ベトナムとラオスの山岳森林に生息するウシ科の動物で、「ベトナムレイヨウ」や「ブークアンオックス」とも知られている。
「アジアのユニコーン」との異名があるように、まっすぐ長く伸びた一対のツノが神秘的な雰囲気をかもしだす。
この画像を大きなサイズで見るだが伝説の動物の名で呼ばれるのは、そのツノのためばかりではなく、伝説級に珍しいことも関係している。
サオラがようやく科学的に記載されたのは、1993年とかなり最近のことだ。
しかもそれ以降、動物学者が野生の個体を直接観察できた試しはない。地元住民によって十数頭ほど捕獲されたことはあるが、いずれも数か月以上生きることはなかった。
国際自然保護連合（IUCN）の推定によれば、個体数はすべて合わせても50～数百頭ほどで、「絶滅寸前」に分類される。
前回確認されたのはもう10年以上前のこと。2013年に仕掛けカメラに映ったのが最後で、すでに絶滅した可能性も否定できない。
この画像を大きなサイズで見る完全なゲノム解析に成功、サオラ復活の希望の光になるか？
仮にサオラがまだ生存しているのならば、今回のニュースは希望の光になるかもしれない。
コペンハーゲン大学をはじめとする国際的な研究チームは、サオラ26頭から採取された皮膚・体毛・骨などの組織から、そのゲノムの解読に成功した。
ここからサオラについて、驚くべき事実が明らかになっている。
1つは悪い知らせだ。彼らの遺伝的多様性は、最終氷期以来ずっと減少し続けていたのだ。
研究チームの推測によると、過去1万年間で、同時期に存在した個体数が5000頭を超えたことは一度もなかった可能性が高いという。
だが嬉しい知らせもある。サオラには遺伝的にそれぞれ特徴的な「北部」と「南部」の2つのグループがあるのだ。
どちらのグループもだんだんと遺伝的多様性を失いつつあるが、それぞれが失った部分は同じではないため、お互いに補完し合える可能性がある。
デンマーク、コペンハーゲン大学の生物学者ヘニス・ガルシア・エリル氏がニュースリリースで語ったところによると、この分岐はおよそ5000～2万年前に起きたと考えられるという。
サオラを飼育下で繁殖しようという動きはあるが、当初懸念されたのは彼らに十分な遺伝的多様性があるかどうかだった。
だが、今回2グループの存在が明らかになったことで、希望を抱けるようになった。
それぞれのグループで失われた遺伝的多様性は、もう一方のグループに残されています。だから両者を交配させれば、お互いに補い合えるかもしれません（エリル氏）
コペンハーゲン大学の生物学者ラスムス・ヘラー氏によると、少なくとも12頭、理想的には両グループからの個体で繁殖グループを作ることができれば、長期的な生存の可能性は十分にあるとのことだ。
この画像を大きなサイズで見るサオラはまだ生存しているのか？
今、最大の難関はそのために野生の個体を集めることだ。
何しろ10年以上もの間1度も目撃されていないのだから、すでに手遅れなのではという嫌な予感も頭をよぎる。
だが、少なくとも今回のゲノム解析により、これまでよりたくさんの手がかりがあることは間違いない。
たとえばヒルが動物を吸血することで体内に取り込まれたDNAから、付近にサオラがいないかどうか探るというやり方がある。
この方法はこれまでも試みられ失敗に終わってきたが、完全なゲノム情報がある今、その検出精度はこれまでよりもずっと高くなると期待されるそうだ。
編集長パルモのコメント
最後に目撃されたのは13年前。まだもしかしたら生存している可能性があるかもしれない。お願いだから生き延びていてほしい。あの時こうしていたら...そんな「もしも」はこれ以上いらないし、贖罪の時は今だ。それはDNAから復元させることじゃなく、生きた個体を探し出し、その個体を大切にし、未来に命をつなげることなんだと思う。
References: Saving the Asian Unicorn – If It Still Exists – University of Copenhagen / Genomes of critically endangered saola are shaped by population structure and purging: Cell
どう見てもバイコーンじゃん
食用に養殖して出荷して利益をだすことがもっとも
安定した保護につながる。スッポンという生物は迷信や
健康効果に対する需要で、他の滅ぼされた生物と同じ
乱獲される条件が全て揃っていたけど養殖に成功したことで
「滅ぼすことの方が難しい種」になった。ウミガメや鳥や獣も
どんどん養殖して「食べて応援」すればいい。
全ての絶滅危惧種が食用に適した種ばかりじゃあない。
あなたの言っていることは現実的じゃないよ。
さおぉぉ～～ だけぇ～～～
前回の生存確認も15年ぶりだったというから12年後の現在でもまだいるかもしれない。環境DNAの分析技術は日々進歩しているから生息地の土や水からでも手がかりを得られる可能性はあると思う。
元気なフォレスト・ガランテ先生にもう一度頑張ってもらいたいな。
助けたいと思う心を否定したくはない
けど、有史以前に緩やかな絶滅に向かい始めた種と、それありきで安定に向かう環境をヒトが操作すべきか、立会人に徹すべきか難しい問題だ
科学技術っていうのは横断的に今後あらゆる要素に関わってくるもので、記事の例を確立することは何もこの動物の繁殖を今すぐに元に戻すためだけじゃないのよ。
「する」こと自体だけじゃなくて「できる」ようにしておくことが大切なの。
上手く伝えられなかったようだけど、研究にはむしろ賛成だよ
手札が多いに越したことはない
それこそあなたのように、できると実行するを分ける冷静さの重要性を主張しているんだ
飼育技術もないからなあ。12頭捕まえても先行きは厳しそうだ。
ウシというよりノヤギって感じだね
でんじろう先生･･･どうにかできないか？
デッカード「こんなんちゃう」
また知らない動物が出たっ！！
アジアのユニコーンって「アジアサイ」じゃないの？
誰の発言だったか忘れたけど「想像と違ってあんまり美しい生き物じゃなかったよ…」とか言われちゃったやつ。
シシガミさまこんなところに