アメリカでは女性が馬に乗って本を届ける時代があった。女性図書館員「ブックウーマン」（1940年前後）

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　1940年代頃、アメリカには女性が馬に書籍を積み、その本を読みたい人の元へ運ぶ移動図書館があった。

　彼女たちは”ブック・ウーマン”として知られていた。

　馬に鞍をつけ、たいていは夜明けに出発して、雪の積もった丘の中腹やぬかるんだ小川を延々と行く。その目的はただひとつ。ケンタッキー州の人里離れた山岳集落に本を届けるためである。

雇用対策で誕生した移動図書館

　1929年から起こった大恐慌により、アパラチア地方（主にケンタッキー州東部）の人々も深刻な失業と貧困に直面していた。失業率は40%に跳ね上がり、石炭鉱業で働く男性たちの仕事も減っていたが、女性が働ける場もほとんどなかった。

　フランクリン・ルーズベルト政権は1933年、「我々が恐れるべきものは、恐れそのものだ」という有名なスピーチとともに、大恐慌からの復興を目指してニューディール政策を開始。1935年にはWPA（Works Progress Administration、雇用促進局）を設立した。

　女性が馬で本を運ぶ移動図書館は、このニューディール政策の一環として、WPAの支援を受けた公的事業の「パックホース図書館プロジェクト」として始まったものだ。パックホースとは荷馬車のことである。

　雇用された図書館員（ブックウーマン）は自ら調達した馬やラバに乗り、週に約160～200kmにおよぶ、険しい山岳ルートを走破し、本を届けて回った。給与は月額約28ドル（現在の価値で641ドル程度）で、その過酷な労働に見合った金額ではなかったが、多くの女性にとって貴重な収入源となっていた。

　公費を投入して行われたこのプロジェクトは、女性の雇用を生み出すことだけが目的ではなかった。

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パックホース図書館が生み出す雇用対策の相乗効果

　アメリカ政府の統計よると、1930年代当時、アメリカ全域の14歳以上の国民のうち、いかなる言語も読み書きできない「非識字者」の割合は4.3%であった。しかし、同時期、ケンタッキー州東部では非識字者の割合が約31%と高く、さらに地域によっては50～65%に達することもあったとされている。

　ケンタッキー州東部の田舎は、地理的に周囲から孤立した地域が多い。このプロジェクトが始まる前、多くの住民にはアクセスできる範囲に図書館がなく、活字に触れる機会が少なかった。

　当時、ケンタッキー州はすでに電力や高速道路の整備などで近隣の州に遅れを取っていたとされる。つまり、パックホース図書館プロジェクトは、ブックウーマンとしての女性の雇用を増やすだけでなく、識字率を押し上げ、教育水準を高め、結果として男性も含めて、地域全体で雇用を創出する狙いがあったのだ。

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本はすべて寄付されたもの

　当時、ケンタッキー州の半数近くの郡には図書館がなかったが、WPAが公費で負担してくれたのはブックウーマンへの給与だけだった。そのため、地元の学校、教会や民家が提供してくれたスペースを図書館とし、本や雑誌、新聞などの読むものはすべて、PTAやDAR（アメリカ愛国婦人会）、地元住人、旅行者からの寄付によるものだった。

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　1940年12月、ローカル新聞のマウンテン・イーグル紙は、レッチャー郡図書館が古くてボロボロでもいいので、本や雑誌の寄付を必要としているという記事を載せている。本のニーズはどんどん高まり、それを補うため、古い雑誌や新聞は切り抜いて、例えばレシピや手工芸といったテーマごとにスクラップブックにまとめられた。

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　そんなスクラップブックのひとつが、今日でもまだ残っており、ニューヨークにあるFDR大統領図書館で保管されている。

　歴史家のドナルド・C・ボイドの著書によれば、昔のクリスマスカードを再利用して、しおりとして使ったり、ページの隅が折れてしまうダメージを防ぐために補修したりするのに使われたそうだ。

　同年7月、マウンテン・イーグル紙はレッチャー郡図書館を次のように称賛した。

この図書館は私たちの郡や地域のもので、私たちのためにここにある。図書館を訪れ、可能な限りあらゆる方法で図書館を支援するのが、私たちの義務だろう。そうすれば、地域社会が活性化していく要因として図書館を維持し続けていくことができるかもしれない。

Mountain eagle (Whitesburg, Ky.), July 4, 1940

ブックウーマンが走破した険しい道のり

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　ブックウーマンは、馬やラバに乗って、天候に関係なく指定されたルートをたどった。

　目的地が遠すぎて馬で行けない場合は、途中で馬を降りて徒歩で向かった。ほとんどは地元で採用された、普通の女性だ。ボイドの著書によると、よそ者になかなか心を開かない山の人々にとっても、なじみの顔になっていたという。

　1938年末までには、29の郡に274人のブックウーマンが居た。このプロジェクト全体で、1000人近くが雇用されたという。

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　しかし、1943年にアメリカが第二次世界大戦に本格参戦すると予算が打ち切られ、財源が底をつき、戦争需要によって失業率が大きく低下したこともあって、WPAは解散した。アメリカ全体では失業率が2%未満まで下がり、事実上、誰もが職についている「完全雇用」に近い状態だった。

　プロジェクトの終了後、それまでに集められた蔵書は郡庁舎などで管理され、閲覧可能となった。しかし、多くの地域では郡庁舎にアクセスするのは困難で、再び、図書館がなかった時と同じ状態へと逆戻りした。この状態は、1950年代後半に、モーター式の移動図書館（ブックモービル）という形で再開するまで続いた。

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時に読み聞かせも。本だけでなく真心を運んだブックウーマン

　ブックウーマンは、ただ読む物を届けるだけでなく、こうした地域社会にとっての心のよりどころ、信頼のおける存在となっていた。住民の希望を尊重して本のリクエストに応じ、文字が読めない者が取り残されないように読み聞かせをし、「本がある生活」を共有することで、その地域の誇りを育んだ。

　利用者の一人はこう話している。

ベッドの両側にテーブルを寄せて、ランプを灯して、ずっと読みふけっているんです…。あなたたちが持ってきてくれた本は、私たちの人生を救ってくれました。

The WPA: Creating Jobs and Hope in the Great Depression – Page 57

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References: Smithsonianmag / Atlasobscura / Blueridgecountry

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