この画像を大きなサイズで見る2018年に地球を旅立った日欧共同の水星探査計画「ベピ・コロンボ」が、ついに水星の周回軌道への投入に向けた最終段階に入った。
2026年9月3日、8年近くにわたる宇宙の旅で推進力と電力を担ってきた推進モジュールを切り離すことに成功したのだ。
ここからはヨーロッパの水星表面探査機と、日本の水星磁気圏探査機「みお」が連結したまま、2026年11月の軌道投入を目指して飛行を続ける。
太陽系で最も太陽に近い惑星、水星で2機がどんな秘密を解き明かすのか、まもなく新たな探査が始まる。
参考文献：
- ESA - Latest updates: BepiColombo's arrival at Mercury
- ESA - Watch live: BepiColombo begins its arrival at Mercury
8年の旅を支えた推進モジュールとの別れ
ベピ・コロンボは、欧州宇宙機関（ESA）と日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）が共同で進めている水星探査計画だ。
ESAが開発した水星表面探査機（MPO）は水星の表面や内部を、JAXAが開発した水星磁気圏探査機（愛称：みお）は磁場やプラズマなど、水星を取り巻く環境を調べる。
2機の探査機が同時に水星を周回するのは、史上初めてとなる。
2018年10月に地球を旅立ったベピ・コロンボは、3つの機体が縦につながった姿で宇宙空間を8年近く飛行してきた。
一番下で推進力と電力を生み出す「電気推進モジュール（MTM）」があり、その上にMPO、さらに一番上に「みお」が乗っている。そ
2026年9月3日、ベピ・コロンボは、これまで推進力と電力を担ってきたMTMを無事に切り離すことに成功した。
目的地である水星は太陽に最も近い惑星のため、太陽へ近づくほど探査機はどんどん加速してしまう。
そのままの勢いでは水星を通り過ぎてしまうので、ブレーキをかけながら進む必要があった。
そこでベピ・コロンボは地球で1回、金星で2回、水星で6回ものフライバイ（惑星の重力を利用した軌道変更）を行い、螺旋を描くように太陽へ近づいてきた。
過酷な長旅の推進力を担ってきたMTMは、ここで役目を終えたのだ。
切り離されたMTMは、この先も当分のあいだ太陽のまわりを回り続ける。
この画像を大きなサイズで見るヨーロッパの探査機MPOと日本の「みお」が共に最終接近へ
推進モジュールを切り離した現在、ベピ・コロンボはMPOと「みお」の2機が連結した状態となっている。
2機は2026年11月の水星周回軌道への投入に向け、最終接近を続けていく。
推進モジュールを切り離したことで、探査機の発電や姿勢制御、熱制御などの重要な任務はMPOが担うことになった。
「みお」は2026年12月にMPOから分離するまで、MPOから電力を受けながら待機する。
これまで推進モジュールに隠れていた高性能カメラなどの観測機器も、いよいよ初めて宇宙の光を浴びて稼働を始める。
この画像を大きなサイズで見る灼熱の太陽接近を乗り越えてきた数々の困難と試練
水星周辺は地球と太陽の距離の半分以下しか太陽から離れておらず、極端な高温と強烈な放射線にさらされる過酷な環境だ。
太陽から約6,300万kmしか離れていない場所でモジュールを切り離す作業は、「新しい探査機を打ち上げるのと同じくらい危険」と言われるほどのリスクを伴っていた。
しかし、事前にプログラムされた指令通りに4本のばねが作動し、分離は成功した。
2024年4月には、推進モジュールのイオンエンジンの出力が低下するトラブルが発生した。
技術者たちは軌道を修正してミッションを継続させたが、水星到着は当初の予定よりおよそ11か月遅れ、2026年11月へ延期された。
ベピ・コロンボは大きな困難を乗り越え、水星の目前まで到達したのだ。
到着は2026年11月。航海の安全を祈って名づけられた「みお」
今後の予定としては、2026年11月21日に水星の重力に捕らえられ、周回軌道に入る予定だ。
その後、段階的に軌道を整え、12月9日から10日にかけて、日本の「みお」がMPOから分離し、独自の極軌道（惑星の南北を通る軌道）へと入っていく。
「みお」という愛称は、船が通ったあとに水面に残る航跡を意味する「澪」から名づけられた。
2018年にJAXAが行った公募には6,494件もの応募が集まり、そのなかから選ばれている。
これまでの研究開発の道のりを示すとともに、これからの航海の安全を祈る意味が込められた名前だ。
水星の極地にあるクレーターの底には、月と同じように氷が存在する可能性があるという。
2027年4月からは本格的な科学観測が始まり、MPOが水星の表面や内部を、「みお」が高い軌道から磁場や太陽風の影響を調査する。
到達が非常に難しい灼熱の惑星に2機の探査機を送り込み、水星がどのように生まれ、なぜ現在の姿になったのかを探るベピ・コロンボの本格的な挑戦が、いよいよ始まるのだ。
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ベピ・コロンボ「いやあ、ウチのかみさんがね」
みお「はぁ」
どうも最近は宇宙探査機に感情移入をしてしまうな 推進モジュールが「ここは任せて先に行け！」って言ってる声が聞こえる…
宇宙関係の謎は解明するのに時間がかかるから知りたくても寿命が先に来る気がしてならないな。
出来れば宇宙人でも現れて宇宙の謎とかも人類に教えてくれたら良いのにと思ったりする。
(怖い気もするけどね)