この画像を大きなサイズで見る薬局で処方箋の薬を受け取るときには結構待たされることもあるのだが、アメリカではついに自動調剤ロボットが誕生した。
アメリカ・カリフォルニア州のロボティクス企業「Queue（キュー）」が、完全自動の処方箋ロボットを開発した。世界初のことだという。
このロボットは、未開封の薬をボトルのまま入れておくだけで、人の手を一切借りずに必要な処理を終えることができる。
いつでもどこでも60秒以内に薬を受け取れると語るQueue。アメリカの薬局業界で一体何が起きているのか。
参考文献：
- Video: ‘World’s first’ fully robotic pharmacy automates prescription dispensing
- Queue
Queueの調剤ロボットの仕組みとは
すぐに手に入る市販薬と比べ、処方箋の薬には受け取るまでに待たされることが多い。特に人口の多い地域では顕著だ。
薬局によっては、いったん離れて出来たころに取りに戻ったり、スマートフォンであらかじめ処方箋を提示し、薬局での待ち時間を減らすなどのサービスもある。
だが、急な発熱など症状が重いときは、すぐにでも横になりたいところを耐え、忙しそうな薬局スタッフに祈る気持ちで、薬が出るのを待つしかない。
この画像を大きなサイズで見るアメリカの新興ロボティクス企業Queue（キュー）の自動調剤ロボットは、こうした光景を大きく変えようとしている。
その仕組みはシンプルだ。まずメーカーが、あらかじめ未開封の薬のボトルをそのまま機械に入れておく。
あとはロボットとカメラの画像認識技術が、患者がかざす情報をもとに必要な薬を数え、種類を確認し、容器に詰めて、蓋とラベルを貼るところまでを担当する。
人が薬に直接触れる場面は一度もない。
この画像を大きなサイズで見るカメラが錠剤一粒ずつを、薬の識別番号や処方箋の情報と照合しながら確認するなど、調剤ミスを減らす工夫があちこちに施されている。
現在のところ、対応する薬の種類は、アメリカでよく処方される250種類となっている。
調剤ロボットが薬局のコストを大幅減
公式発表によると、この調剤ロボットは1分間に600錠の錠剤の処理ができ、薬局の運営コストを従来の最大96%まで減らせるそうだ。
現場に常駐するスタッフが不在でも稼働できる点も特徴のひとつだ。
組み立て式の設計を採用しているため、街中の薬局はもちろん、病院やクリニック、さらには薬局の維持が難しかった地方の医療機関にも設置できる可能性がある。
すでに試作機が実働しており、大手の全国薬局チェーンが早期の導入先として名乗りを上げた。
この画像を大きなサイズで見る開発を率いるのは、米国の在宅医療スタートアップ「Heal」の元社長、6回の起業経験を持つニック・デサイ氏と、テスラ・ウェイモ・ジップライン出身のジョシュア・リュー氏だ。
投資会社アレイコープ（AlleyCorp）やライオット ベンチャーズ（Riot Ventures）などから合計1,800万ドル（約29億円）以上の資金を集め、さらに今回1,260万ドル（約20億円）を追加調達した。これから一気に開発と導入スピードを上げる構えだ。
この画像を大きなサイズで見る人手不足で薬局が減り続けるアメリカ
アメリカの薬局は今、厳しい現実に直面している。現場の負担は増え続け、人手不足は深刻さを増す一方だ。
薬学部を卒業する人の数も減っており、薬剤師の欠員もなかなか埋まらない。
任意保険会社から支払われるお金の割合も年々下がる一方で、経営難になる薬局が後を絶たない。
南カリフォルニア大学とカリフォルニア大学バークレー校の研究者の調査では、2010年以降、米国の薬局のおよそ3分の1がすでに姿を消したという。
Queueの公式ページでも、3軒に1軒が閉鎖した、と同様の数字を示している。薬局が減れば、当然、処方薬を受け取りにくい地域が増える。
この画像を大きなサイズで見る薬は機械、薬剤師は患者の対応。分担作業が可能に
Queueのねらいは人間の仕事を減らすことではない。
人手不足は薬局の閉鎖だけでなく、焦りから誤った薬を渡してしまうリスクも増やす。
新型コロナウイルスのパンデミック下の2022年、アメリカNBCが、カリフォルニア州だけで調剤ミスの申し立てが557件以上寄せられた、との調査結果を報じた。
報道によると、ある元薬局スタッフは、忙しさのあまり、薬剤師が誤った薬を渡しそうになったと語っており、現場の負担がミスに直結する実態がうかがえる。
その対策という意味でも、薬を数えて詰める作業を機械に任せることで、薬剤師は患者への説明や薬の飲み合わせのチェックといった、人にしかできない仕事に時間を割くことができる。
それは患者にとってもプラスであり、いつでもどこでも60秒以内に薬を受け取れるようになる、とQueueは説明する。
ロボットに任せられる仕事は任せ、患者と向き合う仕事は今までどおり人が担当。
こうした自動化との分担が進めば、処方薬は時間がかかるというイメージも変わってゆきそうだ。
References: Nbcbayarea
編集長パルモのコメント
私がアメリカに住んでいたころは、地方だったこともありそんなに待たされた記憶はないが、20年以上も前のことなのでいろいろ変化していってるのかもしれない。一方日本では、病院の近くの薬局を利用することが多いのだが、薬局によっては病院よりも待たされるところがあったりなんかもする。まあでも、大学病院の待ち時間の長さは、検査なんかがあると5時間かかることもあるので、そっちをなんとかしてもらえないかな。予約してても待たされる病院ってあるよね。診察は3分程度なのに。