2か月間プラスチックボトルに閉じ込められて生き延びたワタリガニの一種を沖縄で発見

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　井伏鱒二の短編小説「山椒魚」をご存じだろうか。教科書に載っていたから読んだことがある、という人も多いかもしれないね。

　岩屋の中で成長しすぎたため、外に出られなくなってしまった山椒魚の絶望を描いた物語だが、これと全く同じような悲劇が、現実世界でも起きていたらしい。

　沖縄の海で発見されたプラスチックのボトルの中に、生きたガザミ（ワタリガニの仲間）が閉じ込められたまま成長し、外に出られなくなっていたのである。

　カニの入ったボトルを発見した広島大学の研究チームはカニの詳細を調べた。

　この研究成果は『Ecosphere』誌（2026年4月3日付）に掲載された。

海を漂うボトルの中に閉じ込められたカニ

　2022年7月15日、沖縄県の瀬底島沖約500mの海域で、海を漂っていた1本のプラスチックボトルが回収された。

　このボトルは、紹興酒が入っていた高密度ポリエチレン（HDPE）製のプラスチックボトルだったという。

　回収したのは日本の広島大学の研究チームで、ちょうど漂流物の調査を行っていた時のことだった。

　ボトルの中を確認したところ、なんとその中には、生きたメスのジャノメガザミ（学名：Portunus sanguinolentus）が1匹、閉じ込められていたのである。

　ジャノメガザミはワタリガニ科に属するカニの仲間で、インド洋から西太平洋に分布する甲殻類である。

　このボトルに入っていた個体は、甲幅が88.23mm、甲長が40.31mm、体重は42.06gだった。対してボトルの口の直径はわずか24mm。

　いつ、どうやって中に入ったかはわからないが、このガザミは自力では、ボトルから脱出することが不可能な状態だったのだ。

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約2か月間、ボトルの中で成長し続けていたことが判明

　ではいったい、どれほどの期間をボトルの中で過ごしたのだろうか。研究チームは、ボトルに付着していたエボシガイの成長度合いに着目した。

　エボシガイの殻の成長速度は、海面の水温（28.1度）に大きく依存する。ボトルに付着していた最も大きな個体の殻の長さは20.71mm。

　幼生がボトルに付着した直後のサイズを考慮すると、付着後に19.3mm成長したことになる。

　当時の水温における成長率は、1日あたり0.313mmと推測され、そこから逆算すると、このボトルは少なくとも約62日間、海を漂流していたことが判明した。

　つまり、発見時から遡ること約2か月以上前。まだ幼生か、ボトルの口を通り抜けられるほど小さかった子供のガザミが、何かの拍子にボトル内に入り込んだ。

　ボトルは黒潮に乗って沖縄諸島の南方から運ばれ、さらに黒潮反流によって瀬底島近海へと到達したと考えられる。

　そのダイナミックな旅路の間、このガザミはボトルの中で餌を食べて成長し続け、気づいた時にはもう外へ出られないサイズになっていたのである。

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迷い込んだ幼魚や藻類を食べていた？

　では、閉ざされたボトルの中で、ガザミは何を食べていたのだろうか。研究チームがガザミの胃の内容物をDNA分析したところ、驚くべき事実がわかった。

　胃の内容物からは、ボトルの周辺でいっしょに採取されたアミモンガラやオヤビッチャといった魚の幼魚の鱗や骨、さらにボトル内で繁殖していたとみられるアオサなどの緑藻や褐藻が検出された。

　このガザミは、ボトルの中に迷い込んできた幼魚を捕食したり、中に生えた藻類を食べたりすることで、2か月もの間、十分な栄養を摂取し続けていたのである。

　驚くべきことに、このガザミの体重は42.06gであり、甲幅から推定される同種の標準的な体重37.23gよりも重かった。また、卵巣もしっかり成熟していたという。

　研究チームのメンバーで、広島大学大学院先進理工系科学研究科・博士課程に在籍していた佐藤初（はじめ）氏は、論文の中で以下のように述べている。

井伏鱒二の小説では、2年間岩屋で過ごした山椒魚が脱出できなくなる様子が描かれていますが、これと似た悲劇が海でも人知れず起きています。

今回の発見は、海洋プラスチックごみが小型の甲殻類に与える、これまであまり認識されてこなかった負の影響を浮き彫りにしました

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海洋プラスチックごみが生物に与える悪影響

　海洋プラスチックごみによる生き物たちへの被害といえば、ウミガメや海鳥、魚がプラスチックを餌と間違えて飲み込んだり、漁網や釣り糸に絡まって傷ついたり命を落としたりする例がよく知られている。

　さらに、細かく砕けたマイクロプラスチックは小さな海洋生物に取り込まれ、食物連鎖を通じて海の生態系全体へ影響を及ぼすことも懸念されている。

　プラスチック製のボトルは、人間にとって便利な容器である一方、一度海へ流れ出せば、長期間分解されずに漂流し続けてしまう。

　今回の発見は、その過程で小型の甲殻類を閉じ込め、繁殖の機会を奪うという、これまで見過ごされてきた影響があることを示した。

　研究チームは論文の中で、読者に向けて次のようなメッセージを残している。

人間が捨てたプラスチックボトルは、カニを閉じ込めて脱出できなくしてしまうことがあります。

同様の事例はすでに日本周辺の海域でも報告されており、今回の発見が決して偶然の出来事ではないことがうかがえます。

この衝撃的な事例を通して、私たちの暮らしを便利にしてくれる物が、時には小さな海洋生物に、予期せぬ影響を及ぼすことがあるということを、ぜひ認識していただきたい。

そして逆境の中でも生き抜いたガザミの驚くべき生命力にも、ぜひ注目していただければと思います

References: doi.org/10.1002/ecs2.70609

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