南極の氷河が観測史上最速で崩壊、わずか2か月で半分に縮小

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　南極の氷河が失われているのは周知の事実だが、問題なのはその速度だ。これまでにない速さで崩壊が進んでいる。

　南極半島の東側にあるヘクトリア氷河が、2022年11月からわずか2か月で約50％も縮小したことが明らかとなった。

　海に面した氷河の先端が約8kmも内陸へ後退し、観測史上最も速いスピードで崩壊したのだ。

　アメリカ・コロラド大学ボルダー校の研究チームは、この現象がより大規模な氷河で起これば、世界の海面上昇を一気に加速させる恐れがあると警告している。

この研究成果は『Nature Geoscience』誌（2025年11月3日付）に発表された。

驚異的速さで崩壊が進む南極の氷河

　コロラド大学ボルダー校のCIRES（環境科学協同研究所）の、テッド・スキャンボス博士と、筆頭著者のナオミ・オチワット博士は、もともと2002年に崩壊した氷棚の影響を調べていた。

　その分析中に、ヘクトリア氷河の衛星画像に異変を見つけた。この氷河が通常の何百倍もの速さで縮小していたのだ。

　南極半島の氷河は、ふだんは年間数百mしか後退しない。しかしヘクトリア氷河は、2022年11月からたった2か月で約8kmも内陸へ後退し、全体のおよそ半分が失われていたのだ。

「データを見たときは信じられませんでした。現地を上空から観測すると、氷河があった場所が巨大な湾のように開けていて、自然の力の大きさを思い知らされました」とオチワット博士は語る。

　さらに

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崩壊の引き金は海底の地形

　南極で何が起きているのか？研究チームは衛星画像と航空データを分析し、ヘクトリア氷河がどのように崩壊していったのかを詳しく調べた。

　その結果、氷河の下にある海底地形が崩壊の引き金になったことがわかった。

　ヘクトリア氷河は、海底に広がる平らな地面の上に乗っており、まるで氷が滑り台の上をゆっくりと滑り出していくように、海の方向へと流れていた。

　ところが、この氷がある程度まで薄くなると、地面から離れて海に浮かび上がる部分が現れる。そのすき間に海水が入り込み、下から氷を押し上げる。

　氷の底から広がったひびが上部の割れ目とつながると、大きな氷の板がバラバラに割れていき、巨大な氷の塊が次々と海に流れ出す「氷山分離（カルビング）」が連鎖的に起こる。

　こうして氷河の先端が一気に崩れ、短期間で半分近くが失われたのだ。

　過去の地質記録によると、約1万5000〜1万9000年前の温暖化期にも、同じような地形を持つ氷河が1日に数百mの速さで後退していたことがわかっている。

　今回の崩壊は、その古代の現象が現代で再び起きた例だといえる。

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気候変動で海氷が消失　崩壊を加速させる

　ヘクトリア氷河の急速な縮小は、海底の地形だけが問題ではなかった。気候変動による海氷の消失も影響していたのだ。

　かつて湾を覆っていた厚い定着氷が2022年に海へと離れ、氷河を守っていた盾が失われた。

　海水温の上昇によって波の力が強まり、氷河の先端に直接衝突するようになった結果、崩壊はさらに加速した。

　氷河の先端を支えていた氷舌（ひょうぜつ：海上に張り出した氷の部分）が消えると、残りの氷河も不安定になり、内陸側へと連鎖的に崩壊していく。

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南極の他の氷河でも崩壊が進んでいる可能性

　ヘクトリア氷河の面積は約298平方kmで、神奈川県横須賀市（約100平方km）の約3倍、または東京都23区のおよそ半分にあたる広さだが、南極の中では小規模な氷河である。

　スキャンボス博士は「ヘクトリアは南極の中では小さな氷河で、単体で見れば海面上昇への影響は限定的だ」と述べる一方で、「この氷河と同じ構造を持つ巨大氷河は南極に数多く存在する。もし同じ崩壊がそれらにも起これば、海面上昇は一気に進む」と警告する。

　南極には、すべての氷が溶ければ地球の海面を約58m押し上げるほどの氷が存在している。沿岸部の多くの住宅地が沈むほどの海面上昇だ。

　研究者たちは今後、氷河の下にある地形の調査を強化し、崩壊の連鎖を防ぐための監視を続けていく予定だ。

References: Nature / Eurekalert

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