木星の衛星「エウロパ」に大接近！驚くほど鮮明な氷の地表が明らかに

　NASAの木星探査機「ジュノー」が、木星の第二衛星「エウロパ」に大接近して、その氷の世界の鮮明な姿を撮影することに成功したそうだ。

　画像はその領域を写したものとしては過去最高の解像度で、大きく割れた氷殻の様子を詳細に観察することができる。

高解像度で撮影されたエウロパの氷の世界

　なんだか顕微鏡で微生物を覗き込んだかのような画像は、エウロパの地表150 x 200キロの範囲を映したものだ。 　まず目につくのが、交差する細かい溝と二重の尾根（一対の長い平行線。氷の隆起の特徴を表す）のネットワークだ。噴出物が原因らしい黒いシミ（右上と中央右下）もある。

　画像の中央右下の南北67キロ、東西37キロに広がる地形は、なんだか音符を連想させて面白い。

　また、ところどころ見られる白い点は、エウロパ周辺をかこむ過酷な放射線環境から侵入してきた高エネルギー粒子の痕跡だ。

Eyes on the Solar System NASA「Eyes on the Solar System」では、インタラクティブな操作でジュノーの位置を調べることができる。/ Image Credit: NASA/JPL-Caltech

高性能カメラで撮影に成功

　この画像は、2022年9月29日に木星探査機「ジュノー」がエウロパから412キロの距離をフライバイした際に撮影したもの。

　このときエウロパは夜なのだが、木星の雲から反射する太陽光を利用して、秒速約24キロで駆け抜けながら撮影された。

　ジュノーに搭載されているカメラ「SRU（Stellar Reference Unit）」は、少ない光でも撮影できるよう設計されており、これまでも木星の大気にひらめく雷や謎めいた環など、魅力的な瞬間をとらえている。

　ちなみに今回の画像解像度は1ピクセルあたり256〜340メートルとのことだ。

　SRUの主任共同研究者であるハイディ・ベッカー氏は、「星追跡カメラを科学に利用することで、ジュノーの画期的な能力を示すことができました」と語る。

　この画像から判明した地形がどのように形成され、それがエウロパの歴史とどう結びつくのか紐解くことで、氷の地殻を作り上げる内部や外部のプロセスについて理解を深められるそうだ。 このエウロパの眺めは、2022年9月29日にジュノーが接近飛行した際にJunoCamによって撮影されたもの / image credit:NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS / Bjorn Jonsson / CC BY-NC-SA 2.0

木星の秘密にジュノーが迫る

　今後数週間、天文学者たちはデータの分析に追われることになりそうだ。ジュノーはエウロパをフライバイすると、その7時間半後には木星の極地上空を通過して、さらにデータを収集してくれた。

　ジュノーは本来2018年2月に運用が終了するはずだったが、ミッションは延長され、今も木星の秘密を解き明かすべく調査を続けている。

　2021年には太陽系最大の衛星「ガニメデ」のそばを通過し、来年2023年には太陽系でもっとも火山活動が活発な「イオ」にも接近する予定だ。

　エウロパは太陽系で6番目に大きい衛星で、直径は地球の月の約90％ほど。その氷の殻の数キロ下には、塩分を含んだ海があると考えられており、生命が存在も期待されている。

　その謎を解明するべく、2030年代初頭にNASAは「エウロパ・クリッパー」を送り込む予定だ。

References:NASA’s Juno Gets Highest-Resolution Close-Up of Jupiter’s Moon Europa / written by hiroching / edited by / parumo
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