驚異の嗅覚を持つ女性、その能力が新たな病気の診断法につながる

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　一部の人間には特殊な能力が備わっていることがある。一度顔を見たら忘れない「スーパーレコグナイザー」や人が触っているものを自分の体で感じ取れる「ミラータッチ共感覚」などその能力は様々だ。

　そして今回登場するのは驚異の嗅覚能力を持つ「スーパースメラー」の女性である。彼女はその並外れた嗅覚で、病気の人間特有のニオイを嗅ぎ分けることができる。

　夫が重い病気にかかったことがきっかけで、その能力に気が付いたという女性は、その才能を活かしてパーキンソン病の画期的診断法の開発に貢献した。

夫の体臭の変化にいち早く気付いた女性

　イギリス在住のジョイ・ミルンさんが夫となるレスさんと出会ったのは高校生の時だった。パーティで一緒に踊った時、あまりにも良い匂いで衝撃を受けたという。

　香りだけでなく、彼の思慮深さや物静かだがユーモアのセンスがあるところなど、すべてに魅了された。「本当に素敵な男性的なムスクの香りでした」と、ジョイさんは語る。

　2人はすぐに恋に落ちた。

　看護師となったジョイさんと、医師となったレスさんは結婚した。結婚生活はとても幸せなものだった。

　ところがジョイさんは、当時30代だったレスさんの体臭が突然変わったことに気が付く。

　それは「ムッとする嫌な酵母のようなニオイ」で、ちゃんとお風呂で体を洗うようレスさんに小言を並べたという。

　だが変わったのはニオイだけではなかった。思慮深かったはずのレスさんが、いつも不機嫌でイライラしており、ひどく気分屋になった。

　夫がパーキンソン病であることがわかったのは、彼が45歳の時だ。

Joy Milne, who can 'smell Parkinson's Disease' has helped scientists from The University of Manchester develop a test to diagnose the disease within minutes. 👃 pic.twitter.com/j68oSQnM2o

— The University of Manchester (@OfficialUoM) September 8, 2022

パーキンソン病に特有のニオイがあることを発見

　それから20年、ジョイさんとレスさんは懸命に生きてきた。だが、それは簡単なことではなかった。彼はまるで別人になってしまい、夫婦喧嘩を繰り返した。

　そしてある時、ジョイさんは、パーキンソン病の患者を支援するとあるグループの会合に参加することになった。そこで自分の才能に気が付く、ある出来事が起きる。

　「遅刻していくと、たくさんの人がいました。部屋に入ってまず『臭い！』と思いました」とジョイさんは話す。

　その部屋にいる人たちからレスさんと同じ油のような、カビのようなニオイが漂っていたのだ。また人によってニオイの強さに違いがあったという。

　彼らはみな、身内にパーキンソン病患者を抱えている人ばかりだ。もしかして、パーキンソン病には特有のニオイがあるのだろうか？

　 こう思ったジョイさんは、レスさんに話してみた。

　その時、医師であるレスさんは目を見張っていたという。看護師であるジョイさんもその意味をすぐ理解した。そして行動しなければならないと悟った。

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ジョイさんの協力でパーキンソン病の画期的な診断法

　ジョイさんはエディンバラ大学やマンチェスター大学の研究者と一緒に研究を始め、ほぼ完璧にパーキンソン病を嗅ぎ分けられることが明らかになった。

　その成果をもとにしたのが、パーキンソン病の画期的な診断方法だ。

　パーキンソン病患者のニオイは、皮脂に含まれる化学物質の変化が原因だと考えられている。そこでコットンで首の後ろを拭き取り、そこに付着した分子から病気を診断するのだ。

　あくまで実験室内での結果だが、95%という正確さでパーキンソン病を診断することができるという。

　現在、パーキンソン病の決定的な診断方法はなく、「それがわかる頃には患者の神経が半分以上損傷していることもしばしば」と、ジョイさんは説明する。

In collaboration with @stumpw0rk50 (the woman who can smell Parkinson's disease) and @drupad_t from Manchester University, APOPO is running some ground-breaking trials to evaluate if the scent of tuberculosis (TB) can be detected from bio-samples other than sputum. #APOPOScience pic.twitter.com/qoYGLNv85k

— APOPO (@herorats) July 5, 2022

パーキンソン病のニオイをかげるジョイ・ミルンさんは、ほんの数分でこの病気を診断する方法を開発するため、マンチェスター大学の研究者に協力している

脅威の嗅覚能力で、病気の診断に貢献するジョイさん

　残念ながら、レスさんは2015年に65歳で亡くなった。

　もっと早く診断できていれば「運動や食生活を改善することで症状を緩和できたかもしれません」と、ジョイさんは振り返る。

　またレスさんの気分が不安定だった理由を理解できたはずだし、残された時間をもっと一緒に過ごすこともできたはずだった。

　レスさんの最後の望みは、ジョイさんがその才能を発揮し続けることだったそうだ。

　そんな彼の願い通り、ジョイさんはその天才的な嗅覚で、がんや結核など、今日も病気のニオイを嗅ぎ続けている。

　犬は病気の人間のニオイを嗅ぎ分けられるというが、ジョイさんは生まれながらに犬並みの嗅覚能力を持っていたのだ。

References:A Woman Who Can Smell Parkinson’s Is Inspiring New Research Into Diagnosis : Shots – Health News : NPR / written by hiroching / edited by / parumo

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