ハッブル宇宙望遠鏡がとらえた銀河同士の衝突がわかる６枚の画像

　お正月はもう過ぎてしまったが、こんな形で新年の祝砲を放つのもいいだろう。ここで紹介する6枚の画像は、NASAとESAが公開しているハッブル宇宙望遠鏡によってとらえられた銀河と銀河が衝突する姿だ。

　銀河同士が衝突すると、恐ろしいほどに濃密で明るい星々の領域ができあがる。そうした「星団」と呼ばれるスポットは、私たちが暮らす天の川銀河においては、太陽の1万倍の質量がある。だがこれらの銀河衝突は太陽の数百万倍という質量だ。

銀河衝突の輝き

　銀河同士の衝突の輝きは、衝突のあとで銀河が落ち着きを取り戻してからも、かつて起きた融合現象の目撃者として銀河を照らし続ける。

　こうした星団を紫外線カメラや近赤外線カメラで観測することで、その年齢や質量を推定し、そこでどのくらいのペースで星々が誕生しているのか知ることができる。

　だが、それとて恒星系全体がいつ生まれたのかという謎を解き明かすパズルの1ピースに過ぎないそうだ。

　尚これらの画像は2008年から2020年10月にかけて撮影されたものだ。

地球から1億光年離れた特異銀河「NGC 3256」

　地球から1億光年離れた特異銀河「NGC 3256」。かつて銀河が融合したことで、このような歪んだ姿になった

2億光年の彼方にある銀河「NGC 1614」

　エリダヌス座の方向、2億光年の彼方にある銀河「NGC 1614」。別名ザ・リバー。

　銀河衝突によって大きな方の銀河の核に巻き込まれた小さな銀河から星間ガスの乱流が生み出され、核で始まった爆発的な星形成が銀河の外側へゆっくりと広がっていった。

　その外観から、特異銀河、スターバースト銀河などに分類されている。とても強く輝いており、2億5000万光年の範囲にある銀河では2番目に明るい。

1億3000万光年の先にある「NGC 4194」

　おおぐま座の方向、1億3000万光年の先にある「NGC 4194」は、衝突合体した2つの銀河によって構成されている。また、銀河の相互作用によって引き起こされた爆発的な星形成領域が銀河の中心部分に見てとれる。若い銀河がより小さな銀河を飲み込み、星々やチリが放出されたことで形成された。

　この銀河はギリシア神話における怪物メデューサに例えられており、「メデューサ銀河」と呼ばれることもある。

　輝く銀河の中心はメデューサの人を石に変えてしまう事のできる目。銀河の潮汐力によって引き伸ばされた星の尾は、メデューサのヘビの髪の毛を表してる。

7億年前にすれ違った「IC 694」と「NGC 3690」

　およそ7億年前にすれ違った「IC 694」と「NGC 3690」。この巡り合いによって爆発的なまでに激しい星々の形成がうながされた。

　過去15年、銀河の辺縁で6つの超新星爆発が生じており、界隈では有名な超新星工場となっている

衝突銀河のペア「NGC 6052」

　ヘルクレス座の方向、2億3000万後年の彼方にある。この不規則に歪んだ銀河の形状は、2つの銀河が衝突し融合している状態を示しており、それぞれの銀河を分ける場合は「NGC 6052A」「NGC 6052B」と呼ぶ。

くじら座の衝突銀河「NGC 34」

　くじら座の方向にある「NGC 34」は約2億7000万光年の距離にある。中央の明るい領域では、銀河の衝突によって新しい星がいくつも誕生しており、周囲のガスを照らしている

References:Behold six galactic collisions, masterfully captured by Hubble | Popular Science/ written by hiroching / edited by parumo
あわせて読みたい
天文学者が教えてくれた地球の終わり方。アンドロメダ銀河が衝突し、銀河間空間に放り出される（オーストラリア研究）

宇宙を形成する銀河同士のネットワーク「コズミック・ウェブ」を粘菌で再現（米研究）

天の川以外の銀河で史上初めて酸素分子が検出される

我々の銀河には少なくとも36の高度な地球外文明が存在している可能性が示唆される

宇宙に咲く薔薇のよう。渦巻銀河｢NGC 3256｣を撮影した驚くべき写真