適応進化か？極端な低酸素環境でも生存できる魚が発見される（米研究）

　世界中の海や河川には、酸素がほとんどないデッドゾーンが広まりつつある。ここでは魚とて呼吸ができずに窒息してしまう。

　ここ数十年で爆発的に生じているこの現象は、人が作り出す災厄の複雑な相互作用と相まって、海洋生物の絶滅レベルを悪夢のように引き上げている。

　だが、こと酸素不足に関して、一部の魚はそれほど動じていないようだ。
　
　新しい研究によると、これまで致命的と考えられてきた極端な低酸素環境でも生存できる魚が発見されたそうだ。

Hypoxia Tolerant Fish Species in the Gulf of California

カリフォルニア湾のデッドゾーンに生きる魚

　2015年、米スクリップス海洋研究所のナタリア・ギャロ（Natalya Gallo）氏らは、モントレー湾水族館研究所と協力し、リモコン操作式の潜水ビークルをカリフォルニア湾のデッドゾーンに沈めて調査を行なった。

　このときビークルのセンサーが示していた水の酸素濃度は、通常の100分の1以下、別の低酸素環境に強い魚が耐えられる濃度の10分の1から40分の1でしかなかった――にもかかわらず、そこにはたくさんの魚がいたのである。

　それらはアシロ（学名 Cherublemma emmelas）、オタマトラザメ（学名 Cephalurus cephalus）、ネズミダラ（学名 Nezumia liolepis）、ソコグツ（学名 Dibranchus spinosus）で、ギャロ氏は目を疑ったという。

　その代謝需要のために、魚にはここまで極端な低酸素状態に対する耐性がないと考えられてきたからだ。

　アシロやオタマトラザメのような例外的な魚であってさえも、その生息域は一番深くてせいぜい600〜900メートルだ。
　
　これらに加えて、ネズミダラとソコグツもいたが、こちらは数が少なく、より酸素が多いところを好んでいるようだった。

　これらを目にして、ギャロ氏は即座にこれまでの理解を覆すような魚であることを悟った。

巨大なエラが取り込む酸素量を増やす？

ギャロ氏らは、アシロやオタマトラザメがどのようにしてこうした極端な低酸素環境で生きる柔軟性を身につけたのかきちんと説明できてない。

　しかし仮説として、エラが巨大化したことで、取り込める酸素の量を増やすことができたのかもしれないと推測する。

　また小さく柔らかい体のおかげで、代謝の要求を低く抑えられるとも考えられる。

好低酸素生物

　極限環境に生きる生物には、その能力に応じた名称が与えられている。

　たとえば高温に耐えられる生物なら好熱生物、高濃度の塩分に耐えられる生物なら好塩性生物といった具合だ。

　今回のアシロとオタマトラザメには、その極端な低酸素耐性を言い表す別の新しい名称が必要だとギャロ氏らは考えている。

　その候補として提案しているのが「ligooxyphile」——ギリシャ語で、「低酸素を好むもの」を意味する（日本語にするなら「好低酸素生物」だろうか）。

多くの生物がこうした適応を強いられている

　この驚異の能力がどのように身につけられたのだとしても、それは悲しいことに他の海洋生物たちが真似をせざるを得ないかもしれないものだ。

　そして、その試みの中で死に絶える生物もたくさんいるだろう。　

　こうしたことは、極限微生物ですら直面しているかもしれないと研究者は警鐘を鳴らす。

　かねてから海洋環境の急速な変化について専門家から懸念されているが、こうした変化は最高の低酸素耐性を持つ魚にとってすら厳しいものかもしれない。

　海水温の上昇によって酸素が海水に溶けにくくなり、海がますます過酷な環境に変貌を遂げているからだ。

References:Scientists Discover Freakish Fish That Can Survive in Deadly Waters / written by hiroching / edited by parumo
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