南極大陸の氷河に30キロもの亀裂が出現。まもなく崩壊し巨大な氷山が誕生する兆候（オランダ研究）

　9月下旬、わずか数日のうちに南極大陸のパインアイランド氷河にそって巨大な亀裂が出現したことが、人工衛星によって明らかになった。

　ちょうど昨年には、その氷河からニューヨークのあるマンハッタン島と同じくらいの大きさの氷が分離した。それでも、それは比較的小さなものだった。

　オランダ、デルフト工科大学の地質学者ステフ・レルミット氏は、今回発見された亀裂について、いずれ分離すれば、およそ30×10キロの氷山が誕生するだろうと予測する。

　これは2001年以降では、パインアイランドで6番目の大きさで、マンハッタン島（東京の山手線の内側の面積に相当）の5倍に匹敵する。

　この巨大な氷山は2018年の冬には誕生するという。

巨大氷山がもうすぐ誕生

　レルミット氏によると、正確に予測することは不可能だが、今年の冬（南半球では夏）の間に氷河は分離し、氷山が誕生するだろうとみている。

A new 30 km long rift appeared across Pine Island Glacier since September indicating the upcoming calving of a ~300km2 iceberg [1/n] pic.twitter.com/Dnh3YMKYIs

— Stef Lhermitte (@StefLhermitte) 2018年10月4日

9月以降、パインアイランド氷河に新たに30キロの亀裂が出現。300km2クラスの氷山が分離する兆候

　これが好ましい傾向ではないことは事実だ。

　西南極棚氷（海に浮かぶ氷河の末端）のほとんどのように、パインアイランドは内陸へ向かって厚みを失いながら縮小しつつあり、そのペースも加速している。

　こうした氷河には、ちょうど瓶のコルクのように、南極の膨大な質量を持つ氷が海へ流れ込まないようにせき止める大切な役割がある。

　だがすでに、パインアイランドは回復不能なほどに分離が進んでしまった。

氷河が海に流れ込み海面レベルの上昇に

　つまり氷のコルク栓が内陸へ向かって後退したということだ。今後もどんどんと弱くなり、いずれは崩壊する。そうなれば、氷河が海に流れ込むことを妨げるものはなくなり、海面レベルの上昇につながる。

　「西南極では、いくつもの有名な棚氷が完全に崩壊しました。氷河が後退する速度は速まっています」とNASAの海洋学者ジョシュ・ウィリス氏は、ラーセンB棚氷などの劇的な崩落を例に挙げる。

　だがパインアイランドのような氷河が抱える氷はそれよりもずっと多い。そのためレルミット氏をはじめとする専門家は監視の目を光らせている。 ここ近年で加速する南極の氷の流出

　1つ注意しなくてはならないのは、南極の氷河は定期的に氷を海に落としているということだ。それは今に始まったことではない。

　ただしパインアイランドでは、以前に比べると、氷が落下する頻度が増えている。「かつては6〜10年に1度でしたが、最近ではもっと頻繁に分離しているようです」とレルミット氏は話す。

Pine Island Glacier: the movie. From Oct 2014 to recent calving in 108 #sentinel1 images @CopernicusEU @ESA_EO pic.twitter.com/oYKvelCKPd

— Stef Lhermitte (@StefLhermitte) 2017年10月13日

パインアイランド氷河の動画。2014年10月から最近の分離まで

氷の下から侵食

　雄大な西南極の氷河の侵食は、主に暖かい海水が原因で起きている。つまり氷の下から溶けているのだ。

　「この過程においては海洋性融解が大きな役割を果たしています」とレルミット氏は説明する。だが、非常に重要なのは、分離が発生するときに、氷河が海底のどこに接地しているのかということなのだそうだ。

　30キロの亀裂が避けてしまえば、パインアイランドの接地点はさらに後退するだろう。そうなれば、ここはより一層の危機に直面することになる。そして最後には完全になくなってしまうことだろう。 　問題は、それがどこくらいの速度で進行しているのかということだ。「それについては確かなことは分かりません」とウィリス氏。

　30キロの亀裂によって棚氷が分離したとしても、それは警戒を要する事態にはならないだろう。だが、いくつも氷が崩落するうちに、「中にはそうなるものがあります。それは間違いなく言うことができます」とウィリス氏は話す。

References:scientificamerican/ written by hiroching / edited by parumo
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