我々は新しい惑星をテラフォームすべきか、それとも地球を修復すべきか？ついに決断の時が来た。

　火星などの惑星のテラフォームの話をする前に、まずは地球の話からしなくてはならない。現在のリソースを地球を救うために使うのか、それとも他の惑星への移住のために使うのか。少々気が重いトピックだが、科学者はその時がきたと告げている。 テラフォーミングの登場

　地球が死にかけていることを知って以来、我々は新しい地球を作る方法について想像を巡らせてきた。

　1930年代後半、わずかな科学者とエンジニアたちは、化石燃料による人為的な気候変動の可能性について気がついた。温暖化が今日でも異論が多い問題と考えているのならば、その当時に生まれていなかったことを喜ぶべきだ。人為的な気候変動を証明する試みは、長い苦難に満ちた道のりであった。 　「広大な自然の力に比べれば取るに足らないような人間の行為が世界全体のバランスを崩しかねない、などと想像した人間はほとんどいなかった」と、スペンサー・ウィアートは2011年の著書の中に記している。自然が圧倒的な不動のものであるという考えは、それほど我々の文化に深く根付いていた。

　だが、温暖化の概念が広がり始めると、SF作品の中でも似たようなテーマが扱われるようになった。1942年に出版されたジャック・ウィリアムスンの『コリジョン・オービット』で、”テラフォーミング”という造語が使われた。現在知られるテラフォーミングという語はこれが起源であるとされている。 　気候科学が登場して数年のうちにテラフォーミングの概念が人気を博すようになったことは、偶然かもしれない。だが、そうだとしても、意図しなかったとはいえ自身が住む惑星を改変してきたことを悟ってようやく、人類が他の惑星の改造について想像し始めたことは興味深い。

地球でできるなら、火星でも

　地上の問題と惑星工学の関係は、その始まり以来、複雑化の一途を辿っている。1990年代、NASAは火星に標的を定め、パスファインダー探査機群を送り込んだ。同じ頃、科学者は、火星を人間向けに改造する方法について模索していた。93年、NASAの科学者が発表した『火星テラフォーミングのための技術的要件（Technological Requirements for Terraforming Mars）』という論文は、火星を居住可能にする一連の方法を説明している。

　そのどれもが大気を作ることによる気温と水の確保を目指しているが、技術的な方法は大きく異なっている。例えば、火星を軌道する鏡で太陽光を反射し、極地の氷冠を溶かし、そこに蓄えられている二酸化炭素を放出させる。こうして、火星を温暖にすると同時に雨を作り出す。また、別の方法として、凍ったアンモニアを含んだ小惑星を火星表面に繰り返し衝突させるというものもあった。アンモニアは、生命にとって重要な素材である。 　「直接運搬を40回も行えば、火星大気の窒素は倍になるだろう。また、小惑星の一部を硝酸塩床へ向ければ、それ以上の窒素を期待することもできる。衝突によって硝酸塩が窒素と酸素に揮発するからだ。これを毎年1回行えば、半世紀程度で火星の大部分に温暖を気候作り出し、4分の1が水深1mほどの水で満ちるようになる」

　著者のマッケイとズブリンは、それまでの道のりが長いものであることを認識しており、論文内で近い将来にテラフォーミングが実施されるとは考えていないと述べている。しかし、その締めくくりは注目に価する。彼らは地球について触れているのだ。 　「さらに火星を改変する過程では、惑星の機能と進化についてもっと、おそらく地球の賢明な管理を確実に行える程度に学ぶことが必至となるだろう」

　こうした科学者は、他の惑星を形作る人類の力について真剣に分析を加えながらも、バックミラーを眺めているように思える。つまり、我々の惑星を直すことはできないのかと。

救出か、退避か？

　テラフォーミングのアイデアは時間とともに変化しており、火星などの惑星以外にも、地球にも目を向けるようになってきた。今年、マッケイは極めて過酷な環境で生息する極限微生物に関する自身の研究に触れて、火星の気温を上げながら入植させる微生物の候補を特定すると述べた。

　火星の岩石の中に硝酸塩とフッ素が発見されるという、大きなブレイクスルーもあった。4月にキュリオシティが火星の土壌から硝酸塩が見つかったことで、生命の必須要素をテラフォーミングに利用できることが示唆されたのだ。また、フッ素ガスは惑星を保護する大気の作成に使うことができる。 　マッケイは、テラフォーミング研究の焦点は地球にも向けられていると指摘する。彼によれば、地球工学の議論はたけなわである。地球工学はテラフォーミング（惑星改造）のいとこのようなもので、テラキーピング（惑星維持）とでも捉えるべきものだそうだ。2010年の論文でマッケイは、「居住可能な火星は地球のための救助船ではなく、生物と生物圏の仕組みについて深く、有用な洞察を与えてくれる」と示唆している。

　同論文によれば、火星に対して実行しようと議論していることは、人類がすでに地球に対して行ってきたことなのだ。火星を地球の鏡として眺めてみれば、地球の改造という急進的な考えも現実性を帯びて見えるだろう。「火星を人為的に居住可能にしようという考えは、地球を居住可能に保つアイデアへの道筋を開くものだ」とマッケイは語る。 　確かに、地球のテラフォーミングについての議論は、ますます一般的になってきている。火星を居住可能にしようと科学することは、実のところ地球自体を修復ための知見をもたらす。『地球のテラフォーミング（Terraforming Earth）』というSF作家キム・スタンリー・ロビンソンのエッセイでは、炭素補足技術や、太陽光を防ぐための二酸化硫黄粒子の大気への放出など、テラフォーミングの技術を用いて地球を直す方法を考えるべきだと論じている。地球工学は、この惑星の生命に対して我々が背負っている責任なのだ、と。

　地球から火星へ退避するという考えは、どんどん時代遅れのものになっているようだ。その科学は、逃げるか、さもなくば死かという考えよりもずっと複雑だ。第二の地球を作り出すことは、そのオリジナルとも密接に関連している。他の惑星に生命を宿す方法を研究することは、我々の惑星を救う方法を考えることでもあるのだ。

via:gizmodo・原文翻訳：hiroching

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