そこは氷の山だった。これが「冥王星」の真実の姿だ！（NASA・ニューホライズンズ）：最新映像追加

　NASA（アメリカ航空宇宙局）は今月15日、無人探査機「ニューホライズンズ」が冥王星に最接近する際に撮影した最新の画像を公開した。

　ニューホライズンズは、日本時間の2015年7月14日の20時49分頃に冥王星およびその衛星であるカロンに最接近した。冥王星の写真からは氷で出来ていると推測される山々が確認できるほど鮮明に記録されている。 Mountains on Pluto

　この画像はニューホライズンズが冥王星に最接近した7万7000キロの距離から冥王星南側の一部、数百キロ四方をとらえたものだ。

　画像をよく見ると、高さ3500メートルを超える山々が確認できる。NASAによると、この山々は氷でできており。1億年ほど前に形成されたもので、今でも成長している可能性があるという。 　下の画像は、46万6000キロの距離から撮影した高解像度の写真だ。

　冥王星の右下には白いハートのようなエリアがある。冥王星の地表はクレーターが少ないのが特徴で、若い山々が存在する。NASAによるとこれは、冥王星が我々が考えるよりはるかに活発に活動していることを示しているという。 　こちらはニューホライズンズが冥王星に最接近した前日に撮影されたもので、左側が冥王星、右側が衛星カロンである。 　表面の状態をわかりやすくするために色調処理をしたところ、冥王星とカロンは近い位置にあるにもかかわらず、地表の組成が異なっていることがわかった。　冥王星にはわずかながら大気が存在すると言われているが、カロンにはそれがないと推測される。 　衛星カロン 　衛星カロンの直径は1208km。冥王星の直径は2370kmなので約半分の大きさだ。 　冥王星は太陽系外縁天体内のサブグループ（冥王星型天体）の代表例とされる準惑星に区分される天体である。2006年までは太陽系第9惑星とされていた。1930年にクライド・トンボーによって発見され、以来長い間太陽系の9番目の惑星であり、外惑星の一つであるとされてきたが、1992年に冥王星以外の外縁天体が初めて発見されて以降、冥王星と似た大きさの外縁天体が続々と発見され始めた。

　その中でも2003年に撮影された写真の中の「2003 UB313（エリス）」は冥王星よりわずかに大きかった為、2006年8月に開かれた国際天文学連合 (IAU) 総会で冥王星はケレス、エリスと共に「準惑星（dwarf planet）」に分類された。 　ニュー・ホライズンズはこの後、2015年8月まで冥王星の観測を続け、2016年5月までに全ての観測データを地球に向けて送信する予定だという。今後も続々と新たなる発見を携えた驚くべき画像を送ってきてくれることだろう。すごく楽しみだ。

追記：2015/07/18

こちらは7月17日、NASAが新たに公開した冥王星の表面の画像をもとに作成したアニメーション映像である。 Animated Flyover of Pluto’s Icy Mountain and Plains
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