ピラニアから身を守るため、古代魚ピラルクは鋼鉄の鎧を身に着けた。身を守るために進化したピラルクのうろこ（米研究）

　南米のアマゾン川に生息する世界最大級の淡水魚ピラルクは、貪欲なピラニアから身を守るため、「うろこ」を優れた多層構造を持つ「よろい」へと進化させてきたという。

　米カリフォルニア大学バークレー校のロバート・リッチー氏率いる研究チームは、顕微鏡調査と機械的検査によって、ピラルクの「うろこ」が極めて頑丈な外殻を持っており、突き刺さった歯が折れるような仕組みになっていることを発見した。 　ピラルクのうろこは波の形状をしており、下にある厚くて弾力性の高いコラーゲン層に圧力をそらすようになっている。このコラーゲン自体も、ねじれて重なり合った「ラメラ」と呼ばれる多層構造になっており、約50ナノメートル（1ナノメートル＝10億分の1メートル）の厚みがある。ラメラ構造は「かみつき」に反応して少し横滑りすることで、その圧力を広い範囲に分散させることができる。 　ピラルクのうろこは「特定の機能を実現するために生物由来物質が果たした進化の顕著な一例」だとリッチー氏。「特にピラニアのかみつきに対して、多重レベルの防御で対抗するためにある」という。この研究論文は15日、英科学誌ネイチャー・コミュニケーションズで発表された。 ピラルクのうろこ。円形状でとても硬くてザラザラしており、成魚で直径10cmほどもある。 via:dailymail・AFP

　ピラルクは世界最大の淡水魚の一つとされる巨大な肉食魚。体長が最大4メートル、体重が200キロ以上にまで成長する。丸太のような体をしているが、頭は横に、尾は縦に平たい。腹びれ、背びれ、尻びれ、尾びれは体の後半部分に集中してついている。体色は黒から銀色まで個体差があり、成魚では体の後半部分が赤くなるのが特徴である。口は大きく、舌にはたくさんの突起がついたおろし器のような硬い骨が通っている。 　ピラニアから身を守ることができるピラルクにとっての最大の脅威は人間だ。19世紀に食用のための乱獲が始まり、現在は絶滅が危惧されている。ワシントン条約による保護動物に指定されているが、アマゾン川流域の市場ではピラルクーの肉が食用として売られている。塩漬けで保存され、祝いの席などで供されることが多い。

　また、身の危険を感じると勢いよく水面から飛び出すため、カヌーやボートに当たって転覆したり、体当たりをくらい、重軽傷を負う、最悪の場合は死亡する等の事故が多いという。 ▼あわせて読みたい

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