大きな鼻と長く曲がったツノを持つ新種の恐竜が発見される（米ユタ州）

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　米ユタ自然史博物館の研究チームは17日、大型草食恐竜トリケラトプスの仲間で、大きな鼻と長い曲がった角を持った新種の恐竜の化石をユタ州南部の砂漠地帯で発見したと発表した。

　「ナスートケラトプス・ティトゥシ（Nasutoceratops titusi）」と名付けられたこの草食恐竜は、2006年、ユタ州中南部の砂漠地帯「グランド･ステアケース・エスカランテ・ナショナル・モニュメント」で発見された。

　3本の角が特徴的なトリケラトプスに代表される角竜類に属するが、体長は約4.5メートルとトリケラトプスよりは小さく、約7600万年前の後期白亜紀に「失われた大陸ララミディア」に生息していた。ある仮説によると、北米大陸はかつて浅い海によって東西に分断されていたが、ララミディアはその西側の大陸で、大きさは現在のオーストラリア大陸ほどだった。

　また、くちばしのような形の口には数百本の歯があり、熱帯植物を食べていたとみられる

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　研究チームによると、ナーストケラトプス・ティトゥシは角竜類の中でも「異例の」存在だという。

　ほぼ無傷で発見された頭蓋骨は、巨大な鼻、目の上から前方に張り出した刃物のような形の極めて長い角の他、角竜類に特徴的なフリルを持っている。角の先から尾の先までの全長は約4メートル。角竜類は非常に大きな鼻を持つのが特徴だが、中でもナーストケラトプス・ティトゥシの鼻は「チャンピオン級」だという。

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　だが、なぜそうした鼻を持つのかは明らかになっていない。

　ユタ大学のスコット・サンプソン氏によると、においを感じ取る器官は頭部後方の脳に近い位置に存在するため、ナーストケラトプス・ティトゥシのジャンボサイズの鼻は嗅覚を高めることとは関係ないという。「この奇妙な容姿が持つ機能についてはいまだ不明だ」

　一方、研究チームのマーク・ローウェン氏は、ナーストケラトプス・ティトゥシの「驚くべき角」はむしろ視覚的に優越さを示すために使われたと考えられ、それだけでは不十分な時には相手と交戦するための武器となったのではないかと同氏は話している。

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