ツングースカ大爆発の原因が解明される（国際研究）

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　1908年6月30日7時2分、ロシア、シベリアにあるツングースカ川上流の上空で、巨大な火の玉が爆発し、周辺に広がる無人の森を約2,150平方キロメートルにわたって破壊した。「ツングースカ大爆発」と呼ばれるこの爆発の原因は105年の間謎に包まれていたが、ついにその原因が解明されたという。

　これまで、多くの科学者は彗星の落下が原因ではないかと推測していた。彗星は主に氷でできており、爆発すると蒸発する。現場から隕石の痕跡が見つからなかったためそう結論付けたのだが、ウクライナ、ドイツ、米国の科学者のグループが、最新の画像分光法により隕石の微小な残片を確認。これによりツングースカ大爆発の原因は、隕石であることが明らかとなった。

クーリック探検隊が192年に撮影した写真には、一定方向になぎ倒された木々が写っている。

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　ウクライナ国立学士院のヴィクトル・クヴァスニツィヤと研究チームは、ツングースカ大爆発が起きた年の夏のものである泥炭層から、微小な断片を採取し、最新の画像分光法を用いて解析した。そこに、炭素鉱物（ダイヤモンド、六方晶ダイヤモンド、グラファイト）の集合体を確認した。

　特に六方晶ダイヤモンド（ロンズデーライト）は、炭素を多く含む物質が爆発によって発生した衝撃波に突然曝された場合に形成されることが知られている。自然界では隕石が地球に衝突したときに形成されるものだ。

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　確認された六方晶ダイヤモンドの断片には、鉄の硫化鉱物であるトロイリ鉱や、鉄ニッケル合金のテーナイトといった、小さな含有物が含まれていた。トロイリ鉱とテーナイトはいずれも隕石などの宇宙物質に含まれる典型的な鉱物で、断片にこれらの鉱物が組み合わさって含まれていれば、元は隕石だったことを示している。これとほぼ同じ鉱物がアリゾナ州に存在する衝突クレーター、バリンジャー・クレーターでも発見されていることからも、研究者らは、ツングースカ爆発の原因が隕石であることはほぼ間違いないとみている。

　ツングースカ大爆発は、人間が記録しているなかで最大の隕石衝突と言われている。ツングースカ大爆発の破壊力は広島に投下された原爆の数百倍、TNT火薬にして5メガトン規模のもので、この大爆発をもたらした隕石は、ある角度で大気圏に突入した時に分裂したため、完全な状態で地表に到達した破片はほとんどなかった。シベリアの泥炭中で化石化していた残片がいずれも微小なのは、そのためだ。

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　2007年、米サンディア国立研究所の研究チームがスーパーコンピューターを使った分析により、ツングースカ大爆発では隕石自体は小型だったが、衝突前のエアバーストの威力が大きかったことを明らかにした。音速よりも速い高温ガスの強力な下降気流が生じたとし、比較的小さな小惑星などでも、地球に衝突した場合に予想される被害規模は大きいと警告した。

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