不安と恐怖の感情は別の神経回路を使っていることが判明（大阪バイオサイエンス研究所）

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　そもそも「不安」と「恐怖」の違いとはなんなのか？精神学では、恐怖は対象が明確なもの、不安は対象が明確でないものを指すそうだ。例えば、高いところが怖い、蜘蛛が怖いなどは恐怖となり、何か起こったらどうしよう？と、漠然としたものを心配することが不安となる。

　このように、精神学では違う感情とされてきた不安と恐怖だが、今回、新たなる研究により、両者は生物学的にも異なるということが判明したそうだ。

　大阪バイオサイエンス研究所の中西重忠所長（脳科学）率いる研究チームは、不安と恐怖の感情が別々の神経回路で働いていることをマウスの実験で発見したという。これはヒトでも同じ仕組みだという。

　不安や恐怖が脳内で信号として伝わる経路としては、大脳内側の海馬や扁桃体から中隔核などを通る経路が知られていたが、不安と恐怖で同じ経路なのか、異なるのか、これまで分かっていなかった。

　中西所長らは、中隔核の一部で神経細胞が集まる三角中隔核と前交連床核に注目した。それぞれが働かないマウスを使い、反応をみたところ、三角中隔核が働かないマウスは、通常のマウスより不安を表す行動が少なかったが、恐怖に対する反応は通常に示していた。一方、前交連床核が働かないマウスは、恐怖を強く表現したが、不安に対する反応は通常と変わらなかった。

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　このことから、不安は三角中隔核の経路で、恐怖は前交連床核の経路で、それぞれ別に働いていると結論付けられた。

　不安と恐怖という二つの感情は統合失調症や不安障害とも深く関係しており、今回の成果はそのメカニズム解明や新たな治療法の開発に役立つ可能性があるという。

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