バナナ色した大きい奴「バナナナメクジ」は地球にやさしい生き物だった

　ナメクジと言うと、ヌメっとしていて塩をかけるとトロっと溶けるというイメージが定着している。まあ実際にそんな感じではあるわけだが、カタツムリは愛せてもナメクジはちょっと、、、という人もいるだろう。

　しかし、たとえナメクジ嫌いでも、世界で二番目に大きなこのバナナナメクジ（一番はヨーロッパナメクジ）のさまざまな魅力を知ってしまったら、ちょっとだけ愛せるような気になるかもしれない。

バナナ色のエコな生き物

　自慢はその大きさだけでなく、バナナみたいな黄色いボディーカラー。彼らは土に還る有機物質しか食べないという、とってもエコな生き物なのだ。 This Giant Slug is BANANAS!

粘膜が呼吸を助ける

　北米西海岸で発見され、カリフォルニアからアラスカに分布するこの種は、若い頃のシュワルツネッガー顔負けの筋肉をもち、一本の独特な足をリズミカルに波打たせて前進する。

　その際、粘液を分泌して滑りを良くしてこの足が傷つかないよう移動する。 　地面というより、粘液の上を滑り動く感じだ。木に登ったナメクジが、粘液を糸のように利用して安全に素早く地面に移動するのを観察するのは面白い。　粘液の働きはこれだけではない。小さなふたつの肺しかもたないこのナメクジの呼吸を助けるのだ。

　写真でもわかるように、この肺は穴が開いて外気にさらされている。ここから外気中の水分を取り込んで酸素を抽出し、よけいに酸素が必要な時に使うという。

　また、体を常に濡れた状態にしておいて、皮膚を通して酸素を吸い込むことができる。

バナナナメクジの背中のこぶの役目

　バナナナメクジの背中のこぶは、マントと呼ばれていて、ここにもちゃんと役目がある。

　この下には生殖器と肛門という重要な器官があって、マントが守っているのだ。頭についている2対の触角は、知覚機能をつかさどっている。

　上の2本は光を、下の2本はにおいを感知する。これらの触覚は引っ込めることができ、万一、損傷しても、再生することができる。

最大で25cmになることも

　バナナナメクジは25センチもの大きさに成長することもある。色はたいてい黄色だが、食べたものや、いる場所の湿り気、光などによって左右される。

　皮膚に黒いまだら模様が現われて、熟れすぎたバナナのように見えることもあれば、グリーンや白などさまざまな色合いになることもある。まれに真っ白なものも見つかることがある。 　こうした多用な色によって、森の地面に完璧にまぎれることができて、うまいことカモフラージュできる。

　それでも、捕食者に見つかった時、バナナナメクジはまたしても粘液を利用する。この粘液はとても苦いため、たとえ飲み込まれても、消化される前に吐き出されてしまうのだ。

粘膜は武器にもなる

　粘液には麻酔薬のようなものが含まれていて、捕食者の口の組織を麻痺させてしまう。

　粘液がとてもねばねばしているため、ナメクジそのものが最悪のチューインガムになってしまうのだ。

　ほとんどの捕食者は一度この粘液攻撃をくらうと、これに懲りてナメクジを食べないが、アライグマや、一部の蛇や鳥、サンショウウオに食べられてしまう。

バナナナメクジは森づくりに貢献している

　バナナナメクジはゆっくりと森の地面を移動しながら、枯葉や動物の糞を掃除していく。

　口の中で噛み砕き、消化された残骸を肛門から排出して、腐植土のリサイクルを行う。

　腐食性生物と呼ばれているように、バナナナメクジは森の分解と養分のサイクルに大きく貢献しているのだ。 　バナナナメクジはオスとメスの器官をあわせもつ両性具有で、その交配のプロセスにも粘液が使われる。

　フェロモン物質の入った粘液で相手を惹きつけ、ハート型に絡まって、精液を交換する。70個ほどの卵を産んだ後は、それぞれ自由になり、子育てはしない。 　バナナナメクジの寿命は数年。気温が氷点下になれば冬眠し、猛暑の時は夏眠する。穴の中で、落ち葉や土で熱さや寒さから身を守って眠る。やはりこの時も泡のような粘液で体を包む。 　ナメクジを嫌いという人は世の中には結構多いものだが、ナメクジはその評判とは裏腹に意外にも生態系に貢献しているということも忘れないであげて欲しいんだ。

References:The Banana Slugvia:The Banana Slug / written by konohazuku / edited by / parumo
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