地球上の小惑星、世界最大の塩湖「ウユニ塩湖」から見える風景

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まるで空の上を歩いているような不思議な感覚を味わえるのは、標高3760mに位置する世界最大の塩湖、「ウユニ湖」。

白く固まった塩の上に、場所により深さ数センチ～数十センチの水がたまる。湖の真ん中に立つと、果てしなく広い湖が鏡の役割を果たし、空の景色を一面に映し出すその光景は、異次元に迷い込んだかのよな、空の上を歩いているような、惑星に舞い降りた気分を味わえるんだそうだ。

南米ボリビアにある ウユニ塩湖 は、世界最大級の塩原であり、その幻想的な景観から「天空の鏡」と呼ばれている。

　面積は約1万500km²で、東京都の約5倍に相当する。なぜこのような不思議な場所が生まれたのか、その正体は地質と気候の積み重ねにある。

ウユニ塩湖は、約4万年前に存在していた巨大な古代湖が乾燥によって消失し、その湖底に残った塩分が結晶化して形成された。

　現在見られる真っ白な地面は、主成分が塩化ナトリウムで、厚さ数mにわたってほぼ完全に平坦な構造をしている。この極端な平坦さは、地球上でも珍しい。

雨季（12月〜3月頃）になると、塩原の表面にごく薄い水の層が広がる。水は凹凸のない塩の地面に均一に広がるため、空と雲をそのまま映し出す巨大な鏡のような状態になる。

　一方、乾季（5月〜10月頃）には水が消え、六角形の塩の結晶模様が地表に現れる。この模様は、塩水が蒸発する過程で自然に生じるものだ。

　科学的にもウユニ塩湖は重要な場所である。地表が極端に平らで反射率が高いため、人工衛星の高度計測やセンサーの校正（測定値のズレを修正する基準）に利用されている。

　また、地下には大量のリチウム資源が眠っており、電気自動車用バッテリーなどへの利用が期待される一方、環境保全との両立が課題となっている。

　幻想的な風景の裏側には、地球の長い歴史と物理・化学の法則が静かに刻まれている。それがウユニ塩湖の本当の魅力である。

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