深海の底のさらにその下の空洞に生息する生物を発見。地球外生命の手がかりに

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　暗闇に包まれた深海の底を調べたところ、これまで誰も知らなかった空洞が存在することが明らかになった。驚いたことに、そんな過酷な環境下にもたくさんの生物が繁栄していたそうだ。

　水深2500mの海底は、光がまったく届かないだけでなく、凄まじい水圧と低温という、人間にとっては過酷すぎる環境だ。

　だが今回の発見は、深海の熱水噴出孔を中心とする生態系が想像以上にずっと複雑であることを示しているという。

　この発見は地球外生命体が存在する期待感を高めてくれる。オラわくわくしてきたぞ。

深海底の下には未知の空間が隠されていた

　海面から2515m下に横たわる東太平洋海嶺の熱水噴出孔フィールドは、人間にとって行くだけでも難しいところだ。

　だがそこは火山活動が活発で、海底の孔から熱水やミネラルが染み出し、それによる化学合成を基盤にして深海の生態系が織りなされている。

　そもそも行くだけでも難しいのだから、そこを調べることはもっと難しい。だからそうした熱水噴出孔の生態系についてまだまだわからないことが多い。

　それでも近年の遠隔操作技術の進歩によって、「漸深層（ぜんしんそう）」と呼ばれる水深1000～4000mの領域の調査が進みつつある。

　今回、オーストリアのウィーン大学の海洋生物学者モニカ・ブライト氏らのチームは、シュミット海洋研究所の調査船「Falkor（Too）号」から無人潜水ビークル「SuB-astian」を操作して、東太平洋海嶺の熱水噴出孔を調査した。

　研究チームが一番驚いたのは、海底の岩をめくった下から現れた未知の空洞だ。

　それは海底の10cmほど下にある空間で、海底の火山活動によって25度に温められた水で満たされていた。

　そしてその中に、ゴカイ類・ムール貝・チューブワーム（ハオリムシ）など、10種類以上の生物が生息していたのである。

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深海底と地下の空洞はつながっている可能性

　そうした生物の中には、海底の表面や溶岩の亀裂で見つかったものもいる。このことから、海底の表面は、その下の空洞とつながりがあるらしいと推測できる。

　ブライト氏によると、地下の隙間に生きている大型チューブワームがいたという。この事実は、「噴出孔の幼生がその下から定着するという仮説の裏付け」であるという。

条件次第で、一部は地下に定着し、一部は熱水噴出孔の流れに乗って地下から押し流され、表面に定着するのかもしれません（ブライト氏）

　空洞の中には、環境が海底表面の熱水噴出孔周辺とよく似たものもあり、地下の生物群集はかなりの広範囲に生息しているだろうと想像できる。

　だとするなら、火山が噴火したあとで熱水噴出孔に定着する生物たちは、こうした海底下の群集からやってくるとも考えられるという。

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　だが、地下の隙間がどれほど一般的で、どれほどの範囲まで広がっているのか、今の時点で確かなことはわからない。

　そのため深海の採掘などから、海底の生き物を守るには、それらについてもっとよく調べることが大切になるという。

　ブライト氏らは今後、海底をさらに深く掘るか、それともより広範囲を調査するか、どちらの方向で調査を進めるべきか検討しているところであるそうだ。

　また今回の発見は、地球外生命体の探索に役立つかもしれない。

　もし生物が過酷な環境下にある海底の堆積物を快適なすみかにできるなら、深宇宙における生命の可能性が広がることになる。

　この研究は『Nature Communications』（2024年10月15日付）に掲載された。

References: Ecology: Animal life discovered below the seafloor / Surprise Discovery Reveals Animal Life Thriving Under The Seafloor : ScienceAlert

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