魚が養殖ビジネスを行っていた。エビを飼育して藻類を育てている魚を発見（ベリーズ）

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　人間は動物を家畜にし、植物を作物に変えることで、安全確実に食物として利用できるリソースを確保してきた。

　じつはこうした営みは人間だけのことではない。一部の昆虫（アリ、甲虫、シロアリなど）はキノコを栽培し、それを食べることが知られている。とは言え珍しい事例であり、これまで人間と昆虫以外ではほとんど観察されていない。

　ところが、『Nature Communications』（12月7日付）に掲載された研究によると、ある魚が藻類を養殖するために家畜を飼っている初めての事例が発見されたそうだ。　

カリブ海でエビを飼育し藻類を養殖する魚

　美しい海とサンゴ礁が広がり「カリブ海の宝石」と呼ばれるベリーズ。その海に生息する「ロングフィン・ダムゼルフィッシュ（学名 Stegastes diencaeus クロソラスズメダイ属）」には、藻を育てそれを食べるという変わった習性がある。

　オーストラリア・グリフィス大学をはじめとする研究グループが発見したのは、その藻の養殖場に「アミ」という小さなエビが大量に生息しているということだ。

　これが特に目を引いたのは、養殖場に近寄ろうとする生物がいれば、ダムゼルフィッシュは追い払おうとするのが普通だからだ。

　そこで研究グループは、サンゴ礁を横切るように泳ぎ、アミとダムゼルフィッシュを目撃するたびにそれを記録。両者がどの程度の頻度で一緒に生息しているのか調べてみることにした。

　その結果、アミがダムゼルフィッシュのそばにいる確率は、ほかの種に比べてはるかに高いことが判明したという。

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ベリーズ沖のサンゴ礁ではロングフィン・ダムゼルフィッシュが藻類の養殖場を作り餌を与えて育てている

image by:Andy Blackledge / WIKI commons

ダムゼルフィッシュはアミを捕食者から守っていた

　アミを餌にしている魚はたくさんいる。もしアミがダムゼルフィッシュの家畜なのだとしたら、家畜を食べようと近寄る魚に対して飼い主であるダムゼルフィッシュはどう反応するだろうか？

　実験として、透明なビニール袋にアミを入れ、それをダムゼルフィッシュの養殖場の内と外に置いてみる。すると養殖場の内側にいるアミを食べようと近寄ってくる魚がいると、ダムゼルフィッシュはそれを追い払うことが確認されたという。

　またダムゼルフィッシュが捕食者から守ってくれることは、アミにも分かっているようだ。

　海で捕獲したアミをさまざまなニオイ入りの水槽に放してみると、捕食者のニオイからは逃げ、それ以外の魚のものには無関心だった一方、ダムゼルフィッシュのニオイには引き寄せられることが明らかになったからだ。

アミのフンは藻類を育てる良質な肥やし

　一方でダムゼルフィッシュにとってのメリットは何なのか？ この魚が食べるのは、養殖場で育てている藻であってアミではない。

　アミがいる養殖場の藻とそれ以外の藻の比較からは、養殖場のものは品質が良く、アミを飼育するダムゼルフィッシュはそうでない個体に比べて健康状態が優れていることが判明している。

　どうやら養殖場の上を泳ぐアミの排泄物は、良質な肥料であるらしいのだ。

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ダムゼルフィッシュの藻類養殖場にいるアミ

image credit:Griffith University

現在進行形の家畜化プロセス

　これらの検証の結果、研究グループはロングフィン・ダムゼルフィッシュは、アミを家畜として飼育しているのだと結論づけている。

　ダムゼルフィッシュはアミを外敵から守る。そして、その見返りとしてアミは肥料を提供する。そんな特別な共生関係が彼らの間には形成されているようだ。

　人類は犬や猫、牛や豚など、さまざまな家畜を作り上げてきたが、それを行ったのはずっと昔のことだ。だが、ダムゼルフィッシュとアミの事例は、現在進行形で起きている家畜化プロセスを観察するチャンスであるそうだ。

References:We found algae-farming fish that domesticate tiny shrimp to help run their farms/ written by hiroching / edited by parumo

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