魚の舌になりすまし生き血を吸う「ウオノエ」の3Dスキャン写真

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　3Dスキャンで魚の頭を調べていた生物学者は仰天した。その口の中に得も言われぬホラーな姿をした吸血生物が寄生していたからだ。

　そう、日本でもおなじみの「ウオノエ」と呼ばれる等脚目の仲間だ。

　魚の口の中にいても魚に食べられているわけではない。その逆で、舌やエラなどにへばりついて、魚の生き血をすすっているのだ。

　この衝撃画像は、ライス大学（アメリカ）の生物学者、コリー・エヴァンズ博士がTwitterに投稿してくれたもので、ベラ科の魚の骨格をX線でデジタル化していたところ偶然発見したという。

エラから侵入して、舌に成り代わり生き血を吸うウオノエ

　ウオノエとは「魚の餌（うおのえさ）」にちなんだ名だ。およそ380種が確認されており、そのほとんどは特定の魚に寄生する。

　ウオノエはエラから体内に侵入して、ガッチリと舌にしがみつき、舌の血管を断ち切って血液を吸う。その際、血液が固まらないように抗凝血物質を流し込むというのだから始末が悪い。

　やがて魚の本当の舌はしおれて、取れてしまう。そうなるとウオノエは魚の舌に成り代わり、そのまま居座り続ける。

　こうしたウオノエと魚の共生関係は数年にもわたることがあるという。そして多くのケースではウオノエの方が先に死んでしまうのだとか。

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ウオノエがなぜベラに？

　コリー・エヴァンズ博士は、魚の進化を調べるため、ベラ科の魚、数百匹の頭蓋骨を3Dスキャンしていたところ、ウオノエとの遭遇を果たしてしまったようだ。

　ちなみにベラもすごい魚である。喉のところに第2のアゴがあり、巻き貝などの硬い殻を噛み砕くことができるのだ。「ブダイ」というベラの仲間などは、口が銅で補強されており、サンゴをバリバリと噛み砕く。さらにアゴを前方へ65%も伸縮させて捕食する、エイリアンみたいな「ギチベラ」という仲間もいる。

　ウオノエがなぜそんな強い魚、ベラの口の中に住み着いちゃったのかどうかは不明だそうで、数多くの魚を調査研究しているエバンス氏だが、3Dスキャンで発見したのは今回が初めてだという。

Mondays aren't usually this eventful. I found a tongue-eating isopod (purple) in one of our wrasse scans this morning while digitizing it. These parasites attach themselves to the tongues of fishes and effectively become the new tongue…horrifying #backdatwrasseup pic.twitter.com/axlraUrh8W

— Kory Yanfei (Evans PhD) (@KoryYanfei) August 10, 2020

　ウオノエは釣り人や漁師、魚をさばく人にとってそれほど珍しくない寄生生物だが、その生態に関しては、まだよく分かっていないこともあるという。今回の偶然の発見が、新たな研究の手がかりになるのではと期待される。

日本では縁起物として食されることも

　結構えげつない方法で魚に寄生するウオノエだけど、日本では、かつて縁起物として扱われていたこともあるそうだ。

　食べると、エビやシャコに似た味わいで、グソクムシちっくな見た目とは裏腹においしいらしく、マニア注目の食材でもあるそうだ。

References:Kory Evans PhD / livescience/ written by hiroching / edited by parumo

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