この画像を大きなサイズで見る第二次世界大戦中、1942年12月12日にソロモン諸島沖で沈没した旧日本海軍の駆逐艦「照月（てるづき）」が、80年ぶりに発見された。
照月が沈んでいたのはガダルカナル島北側にある海峡、アイアンボトム・サウンド（鉄底海峡）の、水深800mの深海底だ。
照月は、当時の日本の艦艇としては高度な防空能力を備えていた。
今回の発見および調査は、アメリカの海洋探査チームと日本を含む複数の国の機関が協力して成し遂げたもの。
元交戦国でもあった各国の研究者らが合同で進めた本調査は、長年謎に包まれていた「照月」沈没の原因や戦闘の実態の新事実を見出すなど、歴史的な意義を持つものになった。
高性能な防空駆逐艦「照月」
照月は、大日本帝国海軍が建造した「秋月型駆逐艦」の2番艦で、三菱長崎造船所で建造され、1942年8月31日に竣工した。
艦名の「照月」は「輝く月」または「照らされた月」を意味する。秋月型はそれまでの駆逐艦とは一線を画す設計で、もともとは主力艦である航空母艦の直衛（護衛）任務に特化して開発された。
最大の特徴は、高射速の長10cm高角砲（65口径九八式高角砲）を主兵装として搭載し、当時としては極めて高い対空戦闘能力を有していた点にある。
この高角砲はもともと対空戦闘を主眼に設計されており、仰角最大90度、発射速度は毎分15発前後と、高い仰角と優れた初速を活かし、一定の高度までの対空射撃が可能だった。
これは、日本海軍の駆逐艦としては異例であり、「主砲＝高角砲」という点において他の艦と大きく異なっている。
照月は竣工後すぐに連合艦隊に配属され、南太平洋方面の作戦に参加、短期間で激しい戦闘を経験した。
艦長は後に「しぶとい田中」とアメリカ軍から呼ばれた田中頼三少将だった。
この画像を大きなサイズで見る800mの海底に残された歴史的な証拠
今回の調査は、海洋探査団体オーシャン・エクスプロレーション・トラスト（Ocean Exploration Trust）の調査船「ノーチラス号」による探査活動の一環として行われたものだ。
この探査にはアメリカ海洋大気庁（NOAA）、米海軍歴史遺産司令部、日本の京都大学、ソロモン諸島政府、さらにはオーストラリア、ニュージーランドの研究機関が共同で参加した。
80年ぶりに人目に触れた「照月」の残骸は、ニューハンプシャー大学の無人水上探査機「DriX」がソナーで調べた情報をもとに、遠隔操作型の水中ドローンによる捜索で発見された。
第二次世界大戦当時、旧日本海軍の軍事作戦は機密事項であり、そのために照月の写真や目撃証言の類は一切存在せず、その姿は長く謎に包まれていた。
ノーチラス号の研究チームに参加した京都大学の石井周氏は、当時の状況を伝える”遺産”に巡り会えた幸運と重要性について、次のように語っている。
「照月を目にすることができて本当に幸運です。この船が80年以上発見されてこなかったというその事実が、海洋遺産を記録することの重要性を伝えています」
照月の沈没した理由が明らかに
照月は1942年8月に竣工した後、南太平洋戦線に投入され、10月の南太平洋海戦、11月の第三次ソロモン海戦に参加した。
12月12日、ガダルカナル島へ物資を届けるための輸送作戦中、アメリカ軍の魚雷攻撃を受けて艦尾付近に直撃を受け、沈没した。
この攻撃によって照月の艦尾は激しく損壊し、艦体から分離したとみられている。
沈没によって9名の乗組員が命を落としたが、田中頼三少将をはじめとする大部分の乗組員は脱出に成功し、生還している。
今回の海底調査では、本体からおよそ200m離れた場所で、長さ約19mの艦尾部分と、その周囲に未使用の爆雷が散乱しているのが発見された。
かつては、これらの爆雷が何らかの原因で誘爆し、それが沈没の決定打になったという説もあった。
しかし今回の発見によって、爆雷は爆発しておらず、沈没はあくまでも魚雷による物理的な損傷、特に艦尾の破壊と分離が直接の原因であったことが裏付けられた。
照月の前部砲塔が今も空を向いたまま残されていたことからも、艦は激しい戦闘のさなかに沈んだことがうかがえる。
この画像を大きなサイズで見る元交戦国が協力して調査
第二次世界大戦では激しく戦った日本と米国だが、今回の発見は現在は同盟国となった両国の研究者が参加している。
その意義について、NOAA（米海洋大気庁）の海洋考古学者フィル・ハートマイヤー氏は次のように語っている。
田中頼三少将の旗艦・照月の発見は、学際的かつ国際的なチームによって成し遂げられました。彼らは協力して照月の残骸を記録し、かつての敵、現在は同盟国である国々にとって、照月が持つ歴史的意義を明らかにしたのです（ハートマイヤー氏）
この画像を大きなサイズで見る照月の発見は、今回の遠征で確認された12番目の第二次世界大戦関連の沈没艦であり、ソロモン諸島の海峡「アイアン・ボトム・サウンド」にはまだ多くの未発見艦船が眠っていると考えられている。
この海域は、1942年から1943年にかけて5つ以上の大規模な海戦が行われ、日米双方が多数の艦艇を失った“海の戦場”である。
最新技術を駆使した国際合同深海調査は、歴史の空白を埋める重要な手がかりを得ることができる。
照月の存在は、80年の歳月を越えて、今も戦争の記憶を静かに伝えている。
References: Nautiluslive
照月の指揮官・田中頼三は、上司からは作戦の方針について意見して煙たがられ、部下からは「勇敢さに欠ける」と好意的には思われていなかったが
ルンガ沖夜戦で多大な戦果を出したことで敵国アメリカからは名将であるとの評価を受けていた
劣悪な条件下でギリギリの判断をして最小限の被害で戦果を上げてるようにも思え、
そのどこか飄々とした性格も相まってなかなか味わい深い人物
ロマンチックな艦名も相まって胸がキュッとなったよ…
日本の小型艦艇は月日や季節・気象現象などから名称を付けることが多く
アメリカ軍から「詩でも書いているのか？」と言われたとかなんとか
何せI love youを
「月が綺麗ですね」と訳す民族だからなっ（ﾌﾌﾝｯ♪
（なぜか得意げ）
左遷されたとはいえ田中中将が無駄死にせずに１９６９年迄存命だったことに少し安堵
英霊の御霊が帰ってこれたと思う