ガイア宇宙望遠鏡、隕石と太陽嵐のダブルパンチを食らい正気を失うも、ESAが危機を救う

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　天の川銀河の星々の位置や動きを観察している欧州宇宙機関（ESA）の「ガイア宇宙望遠鏡」が、隕石と太陽嵐という2つの強烈なパンチを食らってしまい、KO寸前まで追い込まれてしまった。

　ガイアのまるで悲鳴にも似た叫び声は地球まで届いた。その衝撃で完全に正気を失ってしまい、混乱したデータを大量に送ってくるようになったのだ。

　地上から、たったひとりで宇宙で仕事をするガイアにしてやれることはほとんどない。それでもESAの担当チームは機転を利かせ、どうにか問題に対処することに成功。

　とりあえず普段通りの運用に戻すことができたそうだ。

天の川の観測者「ガイア宇宙望遠鏡」

　「ガイア」は、天の川銀河にある10億個以上の星々を観測し、銀河の正確な3次元マップを作るためにESA（欧州宇宙機関）が2013年に打ち上げた宇宙望遠鏡だ。

　現在、地球から150万km以上離れたL2ラグランジュ点（太陽と地球の重力が釣り合い、安定する領域のひとつ）におり、遠方の星々を眺めている。

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隕石と太陽嵐のダブルパンチで正気を失う

　ところが2024年4月、黙々と働き続けてきたガイア宇宙望遠鏡に予期せぬ出来事が起きる。いきなり宇宙から強烈なパンチをお見舞いされたのだ。

　それは砂粒ほどもない、ごく小さな隕石だった。それでもその衝撃は強烈で、ガイアの観測装置を囲む保護シールドが破損してしまった。

　さらに傷口に塩を塗るかの如く、破損部へ太陽嵐が強烈な光を浴びせかけ、ガイアのセンサー機能を妨害してきた。

　そして5月、KO寸前に追い込まれたガイアは、ついに混乱したデータを送ってくるようになった。

　はっきりした原因は不明だが、星検証システムを構成する電子機器が故障してしまったために、膨大な誤検出までも報告してくるようになったのだ。

　可能性としては、世界中の夜空をオーロラで彩った太陽粒子のバーストが原因かもしれないという。

　通常ガイアは天の川銀河の星と思われるものを検出すると、まずそれが本物かどうかを検証してから、伝えるべきものだけを地球に送信する。

　こうしてフィルターにかけられたデータであっても毎日25ギガバイトを超えるが、検証システムが機能しなくなったせいで、ガイアのデータは地球のシステムを圧倒するほど膨大になってしまった。

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ESAが地上から手助けをし、正気を取り戻す

　ラグランジュ点に浮かぶガイア宇宙望遠鏡を直接修理することはできない。だが地球にいるESAの担当チームは、ガイアが観測した天体を恒星として分類する閾値をソフトウェア的に調整することで、どうにか対処することができたという。

　こんなことがあるとガイア宇宙望遠鏡はひ弱な観測者といった印象を受けるかもしれないが、そんなことはない。

　2013年に打ち上げられたガイアは、もともと6年間だけミッションを行うよう設計されていたのに、これまで10年以上も観測を続けてきたタフな奴だ。

　そうしたミッションによって、125億年以上前に誕生した天の川銀河最古の星が発見されるなど、ガイアは数々の功績を残してきた。

　天の川銀河とアンドロメダ銀河が衝突するタイミングを予測できたのも、ガイアのおかげだ。

　手負いのガイア宇宙望遠鏡だが、少なくとも推進システムのガスがなくなる2025年末までは宇宙の観測を行う予定であるそうだ。

References: Livescience

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