人間の体内からこれまで知られていないウイルスに似た微生物を発見、「オベリスク」と名付けられる

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　人間の体内には様々な微生物が存在するが、その中から未知なる存在が発見された。研究者らは、このウイルスのような存在を「オベリスク」と命名している。

　謎めいたオベリスクは遺伝物質を持つ。だが検出可能な配列はなく、ほかの生物学的物質との構造的な類似性もない。

　スタンフォード大学の生物学者イワン・ジェルデフ氏らによれば、この発見は、ごく単純な遺伝子分子と、より複雑なウイルスとの間にある空白を埋めるヒントになると考えられるという。

人間の口や腸内から発見された3万種のオベリスク

　「オベリスク（Obelisks）」という名前は、それが古代エジプトの尖った塔のような構造をしていることに因んだもの。

　それはRNA（リボ核酸）を持つが、長さはわずか1000文字（つまり1000個のヌクレオチド）程度でしかない。

　どうやらこれまでオベリスクが見つからなかったのは、このRNAの短さが原因のひとつであるようだ。

　『bioRxiv』（2024年1月21日投稿）に投稿された未査読論文では、公表されている540万の遺伝子配列データセットを調べ、3万種類のオベリスクを見つけたと報告している。それは人間の微生物叢の約10％に存在していたという。

　あるデータセットでは、口から採取されたサンプルの50%でオベリスクが検出された。さらに腸内など様々な部位に、種類の違うオベリスクが存在するらしいことも明らかになっている。

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オベリスクは体内の細菌に寄生している

　今回の研究では、人間の微生物叢（マイクロバイオータ）から、オベリスクを宿している細菌を取り出すことにも成功している。

　それは「ストレプトコッカス・サングイニス（Streptococcus sanguinis）」という口の中にいる常在菌で、その中に潜むオベリスクは、1137個のヌクレオチドでできた輪を持っていた。

　ほかのオベリスクがどのような相手に”寄生”しているのか不明だが、研究チームは、少なくともその一部は細菌の中にいると考えている。

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オブリスクの共通点はあるタンパク質を作る設計図を持っていること

　それぞれのオベリスクの共通点としては、それらが新しいタイプのタンパク質（のちに「オブリン」と命名）を作るための設計図を持つらしいことが挙げられる。

　オベリスクの遺伝物質の半分以上は、この設計図によって占められている。

　このオブリン・タンパク質は、どの種類のオベリスクが作ろうとよく似ている。このことから、このタンパク質はオベリスクの複製プロセスに関係している可能性もあるという。

　また、このようなタンパク質の設計図を持つことから、オベリスクは「ウイロイド」というまた別のRNAループと区別することができる。

　それでいて、タンパク質の殻を作る遺伝子をもたないらしいことから、新型コロナのような「RNAウイルス」とも違うと考えられる。

　くわえて「プラスミド」（細菌などの中にある自己増殖性の”DNA”）に比べると、かなり大きい。

　現時点で、オベリスクを宿す細菌が受けている影響や、オベリスクが細胞から細胞へと拡散する手段もわかっていない。

　こうしたことから、オベリスクは本質的にウイルス性ではなく、「RNAプラスミド」に近い存在と考えられるそうだ。

References:Viroid-like colonists of human microbiomes | bioRxiv / ‘Obelisks’: Entirely New Class of Life Has Been Found in The Human Digestive System : ScienceAlert

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